Het ijzige lichaam van de komeet Hartley 2 warmt op, aangezien het ruimteobject de zon nadert. NASA’s Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) maakte onlangs een foto van Hartley 2, het doel van de EPOXI-missie. Tijdens deze missie vliegt de Deep Impact ruimtesonde langs Hartley 2 om het stoffige, ijzige lichaam van de komeet te analyseren. Aangezien de komeet vlak langs de aarde scheert kijken verschillende aardse observatoria en ruimtetelescopen, zoals WISE, mee.
Op 4 november vliegt Deep Impact langs Hartley 2. Twee weken eerder, op 20 oktober, staat de komeet het dichtst bij de aarde. De afstand tussen de aarde en de komeet bedraagt op die dag bijna 18 miljoen kilometer, oftewel zestig keer de afstand aarde-maan. Toch is dit dichtbij genoeg om de komeet met het blote oog te zien in het sterrenbeeld Perseus. Woont u in een stad? Dan is het aan te raden om met een verrekijker of telescoop te kijken.
WISE maakte de onderstaande foto van de komeet tijdens een hemelscan in infrarood licht. De ruimtetelescoop brengt al bijna een jaar vele miljoenen objecten in beeld. Helaas is de koelvloeistof sinds september op en wordt WISE warmer. Zodra de telescoop te warm wordt, kunnen de infrarooddetectoren geen goede data meer afleveren.
“We willen weten hoe de komeet zich gedraagt nu hij richting de zon vliegt”, zegt James Bauer van NASA’s Jet Propulsion Laboratorium. “De foto van WISE is één van de puzzelstukjes, die samen antwoorden geven op vragen.”
De onderstaande foto is gemaakt op 10 mei 2010. Op dit moment bevindt Hartley 2 zich dichter bij de zon dan in mei. Wetenschappers beweren dat er sinds juli straalstromen (zogenaamde ‘jets’) van gas te zien zijn.
