ISON was tijdens scheervlucht een schim van zichzelf

Amateur-astronomen over de hele wereld zaten op 28 november 2013 met een bakje popcorn aan het computerscherm gekluisterd. Had komeet ISON de scheervlucht langs de zon overleefd? En zou deze komeet nog een spectaculaire show weggeven? Nee, helaas niet. Wetenschappers zijn verrast dat de komeet überhaupt nog een scheervlucht heeft kunnen maken, want tijdens de scheervlucht was er nog maar weinig van de komeet over.

Wetenschappers van het Max-Planck Instituut hebben een reconstructie gemaakt van de scheervlucht van komeet ISON. Zij gebruikten daarvoor de gegevens van het SUMER-instrument aan boord van de ruimtesonde SOHO. Uit deze gegevens blijkt dat komeet ISON 8,5 uur voor de kleinste afstand een grote hoeveelheid stof uitstootte. In korte tijd ontsnapte er 11.500 ton gas, waardoor ISON tijdens de scheervlucht een schim van zichzelf was.

Het is een vrij lastige berekening om te maken. Onderzoekers analyseerden foto’s van komeet ISON met zijn 24.000 kilometer lange stofstaart. De foto’s werden vergeleken met computermodellen om zo de grootte van de stofdeeltjes en de snelheid van de deeltjes te bepalen.

Waarom is de komeet 8,5 uur voor de kleinste afstand tot de zon zoveel stof verloren? De wetenschappers vermoeden dat de kern van de komeet op dat moment uit elkaar viel. Door zo’n gebeurtenis zou er in korte tijd veel gas en stof kunnen ontsnappen. Dit betekent ook dat ISON tijdens de daadwerkelijke scheervlucht enkel nog een samengeraapt restje gas en stof was. Het is dan ook niet gek dat we na de scheervlucht niets meer hebben vernomen van ISON.