Komeet McNaught is de grootste ontdekte komeet tot nu toe. In januari en februari 2007 was komeet C/2006 P1 McNaught met het blote oog zichtbaar vanaf de aarde. De ruimtesonde Ulysses vloog in deze periode per ongeluk door de staart van de komeet en verzamelde de nodige data.
“Ulysses had ruim twee dagen nodig om door de invloedssfeer van de komeet Hyakutake te reizen”, vertelt Dr. Geraint Jones van de University College London. “De reis door de afgebogen zonnewind om de komeet McNaught nam achttien dagen in beslag. De komeet was dus niet alleen spectaculair vanaf de aarde; het is ook een gigantisch obstakel voor zonnewind.”
De kern van McNaught is met een doorsnee van 25 kilometer niet opvallend groot. Daar hangt de activiteit niet van af, vindt Jones. “Dat hangt af van hoeveel gas een komeet produceert.” En op dat gebied is McNaught een absolute winnaar.
