Komeetinslagen voorspellen met nitraat en ammoniak

 ASTRONOMIE  Wetenschappers hebben een nieuwe methode ontwikkeld om komeetinslagen die in het verleden plaatsvonden op te kunnen sporen. De combinatie van hoge nitraatniveaus en atmosferisch ammoniak in ijs blijkt een goede graadmeter voor het vinden van de restanten van een komeetinslag.

“Komeetinslagen zouden wel eens frequenter kunnen voorkomen dan we verwachten,” vertelt onderzoeker Adrian Melott. “Er is veel interesse voor het aantal inslagen dat op aarde plaatsvond. We weten het aantal niet zo goed, omdat de meeste kraters vernietigd worden door erosie of omdat de komeet in de oceaan terechtkomt en we niet weten dat deze er is.”

De nieuwe onderzoeksmethode kan dit probleem oplossen. Eerder was al bekend dat hoge nitraatniveaus wijzen op een komeetinslag. Nu blijkt de combinatie van nitraat en ammoniak de perfecte indicator voor een oude komeetinslag te zijn. Een komeet die de atmosfeer binnenkomt, creëert een grote schokgolf. Onder die omstandigheden kan ammoniak ontstaan. Zeker als er dan ook nog eens water in de buurt is. Volgens de onderzoekers is de combinatie nitraat en ammoniak dan ook het beste te verklaren vanuit het Haber-Bosch Proces (ammoniak ontstaat door waterstof- en stikstofgas zonder zuurstof in contact met een ijzerkatalysator onder druk warm te maken).

Het onderzoek moet helpen om de frequentie waarmee kometen inslaan, in kaart te brengen en zo nieuwe komeetinslagen te voorspellen. “Er is een heel programma om uit te kijken naar asteroïden die dicht bij de aarde komen (…) sommigen komen heel dichtbij. Maar kometen zijn een heel ander geval. Zij doen dat circulaire niet. Zij komen rechtstreeks en van ver. En je ziet ze niet komen totdat ze een staart krijgen – en dat is slechts een paar jaar voordat ze het zonnestelsel enteren. Dus we kunnen geraakt worden door een komeet en slechts enkele jaren daarvoor gewaarschuwd worden – wellicht is die tijd te kort om er dan iets aan te doen.”

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd