Kometenjager Deep Impact officieel doodverklaard

NASA heeft de missie van kometenjager Deep Impact officieel beëindigd, nadat er al bijna anderhalve maand geen contact mogelijk was tussen de aarde en Deep Impact. Hoewel nog steeds onduidelijk is wat er precies is misgegaan, ziet NASA geen mogelijkheden meer om Deep Impact te redden.

Op 8 augustus had NASA voor het laatst contact met Deep Impact. Toen NASA enige tijd later weer contact opnam met de kometenjager, lukte dat niet. Onmiddellijk werden er maatregelen genomen om het contact alsnog te herstellen. Zonder resultaat. Onduidelijk is nog steeds waarom het contact verloren is gegaan. Hoogstwaarschijnlijk is er iets mis met de computer aan boord van Deep Impact, waardoor de sonde zich niet meer kan oriënteren en zijn antennes ook niet meer goed kan positioneren. Hierdoor zou communiceren heel lastig zijn. Maar niet alleen de communicatie is een probleem. Als dit daadwerkelijk het probleem is, kan de sonde zijn zonnepanelen waarschijnlijk niet meer goed op de zon richten, waardoor deze te weinig energie ontvangt om warm te blijven en de kou de apparatuur aan boord van Deep Impact aantast.

Dat het doek gevallen is voor Deep Impact, is teleurstellend. Maar NASA herinnert ons er graag aan dat de sonde al vele malen langer is meegegaan dan men verwacht had. “Zes maanden na de lancering had de ruimtesonde de geplande missie – het bestuderen van komeet Tempel 1 – al afgerond,” vertelt onderzoeker Tim Larson. “Maar het onderzoeksteam bleef interessante dingen bedenken om te doen en de ruimtesonde bleef nog meer dan acht jaar actief.”

In die acht jaar maakte de sonde zo’n 7,58 miljard kilometer. Ook leverde Deep Impact zo’n 500.000 foto’s af en bombardeerde deze een komeet om meer te weten te komen over de samenstelling.