Nu Rosetta kometenlander Philae heelhuids op komeet 67P heeft gezet, kan deze eindelijk gaan denken aan haar eigen missiedoelen. De sonde zal zich fulltime gaan storten op wetenschappelijk onderzoek en hopelijk alle geheimen van 67P ontrafelen.
Rosetta arriveerde 6 augustus bij komeet 67P. Vanaf dat moment was de baan die deze rond de komeet volgde altijd gericht op de behoeftes van lander Philae die half november voet op de komeet moest zetten. Inmiddels bevindt Philae zich op het oppervlak van 67P. De lander kwam er vorige week – na een nogal veelbewogen landing – aan. Gedurende 64 uur deed de lander onderzoek. Daarna was de batterij leeg en viel Philae in slaap.
Rosetta
Maar daarmee is de Rosetta-missie verre van over, zo benadrukt ESA. Nu Rosetta afscheid heeft genomen van Philae, kan deze zich eindelijk volledig gaan richten op wetenschappelijk onderzoek. Sinds Philae Rosetta verliet, heeft de sonde al enige manoeuvres uitgevoerd om zo in een baan te belanden van waaruit de elf wetenschappelijke instrumenten aan boord van Rosetta optimaal aan de slag kunnen. En daarmee wordt de baan van Rosetta voor het eerst sinds de aankomst bij 67P gedicteerd door de missiedoelen van Rosetta in plaats van de behoeften van Philae.
Nieuwe baan
Op 22 en 26 november zal de baan van Rosetta opnieuw iets gewijzigd worden, waardoor deze zich op zo’n dertig kilometer boven het oppervlak van 67P bevindt. Op 3 december zal Rosetta de komeet weer iets naderen en gedurende tien dagen op twintig kilometer hoogte boven de komeet draaien. Na die tien dagen zal deze terugkeren naar een hoogte van 30 kilometer. Nu de landing erop zit, staan alle manoeuvres die Rosetta nu uitvoert in het teken van wetenschappelijk onderzoek. “Het verlangen is om het ruimtevaartuig – alvorens de activiteit te groot wordt om heel dicht bij de komeet in de buurt te komen – zo dicht als mogelijk is bij de komeet te plaatsen,” vertelt onderzoeker Laurence O’Rourke. Wanneer de sonde op 20 kilometer boven het oppervlak van de komeet vliegt, zal deze onder meer onderzoek doen naar de kern van 67P en het stof en gas dat van de komeet komt zetten. “De wetenschap staat nu weer voorop,” stelt onderzoeker Matt Taylor. “En daarom zijn we hier ook.”
De eerste
Rosetta zal de boeken ingaan als het eerste ruimtevaartuig dat een komeet tijdens diens reis richting de zon vergezelt. Hoewel de baan van het ruimtevaartuig in principe gedicteerd wordt door wetenschappelijke belangen zal ESA de veiligheid van Rosetta daarboven stellen. Als de komeet doordat deze de zon nadert verder opwarmt en te veel stof en gas verliest, kan ervoor gekozen worden om de afstand tussen de komeet en Rosetta te vergroten. Maar zolang Rosetta geen gevaar loopt, wil ESA de sonde natuurlijk zo dicht mogelijk bij de komeet in de buurt houden. De Europese ruimtevaartorganisatie wil namelijk op de voet volgen welke veranderingen de komeet naarmate deze de zon nadert, doormaakt. Bovendien hoopt ESA veel meer te weten te komen over de samenstelling van komeet 67P. Kometen zijn namelijk de meest primitieve objecten in ons zonnestelsel en kunnen ons niet alleen meer vertellen over de totstandkoming van de planeten, maar mogelijk ook over de oorsprong van het leven. Vermoed wordt dat kometen een groot deel van het water in het zonnestelsel leverden en zo bijdroegen aan het ontstaan van leven.
Terwijl Rosetta volop wetenschap bedrijft, bevindt lander Philae zich ergens in de schaduw op komeet 67P. Die schaduwplek zorgt ervoor dat de lander onvoldoende zonne-energie kan opwekken en momenteel geen wetenschap kan bedrijven. Maar ESA geeft de moed nog niet op. Men hoopt dat er meer licht op het oppervlak van de komeet valt wanneer komeet 67P dichter bij de zon in de buurt komt en hopelijk kan Philae dan weer aan het werk gaan.
