Komt er straks weer een Chinees ruimtelab naar beneden zetten?

Tiangong-2 is in 10 dagen tijd twee keer van baan gewijzigd. En wij kunnen alleen maar gissen naar de reden.

Dit weekend meldde astronoom Jonathan McDowell dat het Chinese ruimtelab Tiangong 2 opeens weer op 390 kilometer hoogte zat. En dat is vreemd. Want tien dagen geleden lieten de Chinezen het ruimtelab nog dalen naar een hoogte van zo’n 295 kilometer. En toen werd aangenomen dat China zich klaarmaakte om het ruimtelab gecontroleerd terug te laten vallen naar de aarde. Maar nu is het ruimtelab dus weer gestegen. En niemand kan dat goed verklaren. Behalve de Chinezen zelf dan, maar die hullen zich in stilzwijgen.

Hoe zit het?
In een poging onze nieuwsgierigheid te bevredigen, hebben we contact opgenomen met Merlin Kole. De onderzoeker is één van de weinige westerlingen die in 2016 bij de lancering van Tiangong-2 aanwezig mochten zijn. Dat de Chinezen dat toestonden, was te danken aan POLAR: een instrument dat door Europese en Chinese wetenschappers is ontwikkeld om gamma-uitbarstingen waar te nemen en op Tiangong-2 werd geschroefd. Twee jaar geleden kregen we dankzij een interview met Kole een vrij uniek inkijkje in de missie. En dus waagden we er opnieuw een mailtje aan. Dit keer met de vraag of Tiangong-2 op korte termijn naar beneden komt vallen. “Van wat wij weten van GESSA (de Chinese ruimtevaartorganisatie die over Tiangong-2 gaat) is er geen plan om Tiangong-2 naar beneden te halen,” zo laat Kole aan Scientias.nl weten.

WIST JE DAT…

…eerder dit jaar al de voorloper van Tiangong-2,
Tiangong-1 naar beneden kwam?

Plannen
Kole baseert zich onder meer op het feit dat de Chinezen nog altijd meewerken aan pogingen om met POLAR te communiceren. Het instrument stopte een half jaar na lancering met werken, doordat de high voltage power supply niet meer functioneerde. “Ondanks dat POLAR geen gamma-uitbarstingen meer kan detecteren zijn er nog een paar technische dingen die we met POLAR kunnen doen. Zo proberen we af en toe nog om de boel weer aan de praat te krijgen (kleine kans maar wie weet), maar ook als dat niet werkt is het belangrijk om te kijken of andere onderdelen (delen van de electronica) nog steeds werken. Dit is belangrijk omdat op we op die manier leren of die onderdelen in de toekomst gebruikt kunnen worden voor ruimtemissies. Aangezien wij nog steeds met GESSA plannen om dit soort testen te doen in de toekomst lijkt het erop dat ze Tiangong-2 voorlopig nog niet omlaag halen. Maar ook ons wordt niet alles verteld (het blijft een deels militaire missie), dus 100% zeker weet ik het niet, maar ik maak me nu nog niet druk.”

En dus blijft onduidelijk wat de Chinezen van plan zijn met de baanwijziging. Of we daar nog achter gaan komen? Dat is de vraag. De Chinezen zijn namelijk niet zo heel mededeelzaam… Wat we binnenkort wel mogen verwachten, is een paper van de hand van Kole en collega’s met daarin de eerste resultaten gebaseerd op POLAR-data. “We hebben, ondanks dat POLAR een half jaar na lancering stopte met werken, genoeg resultaten; in dat half jaar deed POLAR het beter dan we dachten. Natuurlijk was het fantastisch geweest om nog meer data te hebben (…) maar we hebben genoeg om een paar interessante resultaten te kunnen publiceren.” Inmiddels wordt er bovendien gewerkt aan een POLAR-2. Deze moet op het Chinese ruimtestation worden geplaatst dat rond 2023 gelanceerd gaat worden. En hopelijk is dat instrument dan een langer functioneel leven beschoren.

Bronmateriaal

Afbeelding bovenaan dit artikel: Godai (via Wikimedia Commons)

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd