Koralen zijn mogelijk de langst levende dieren ter wereld

Nieuw onderzoek suggereert dat het genotype van koraal in Florida en het Caribisch gebied duizenden jaren kan overleven.

Onderzoekers van Penn State University trekken die conclusie nadat ze koraal in Florida en het Caribisch gebied bestudeerden. Ze richtten zich daarbij op koraal behorende tot de soort Acropora palmata. Uit het onderzoek blijkt dat het oudste genotypen van dit koraal meer dan 5000 jaar oud zijn. Met het begrip ‘genotype’ duiden onderzoekers de verzameling eigenschappen aan die een organisme van de ouders heeft geërfd.

Fragmentatie
Veel mensen denken dat koralen planten of zelfs niet-levende stenen zijn. Maar in werkelijkheid bestaan koralen uit koloniën die weer opgebouwd zijn uit ongewervelde dieren die in symbiose leven met fotosynthetische algen. “Eerder werd de leeftijd van koralen vastgesteld door de skeletten van de koloniën of de omvang van de koloniën te onderzoeken,” legt onderzoeker Iliana Baums. “Van grotere koloniën werd dan gedacht dat ze ouder waren. Maar veel koraalsoorten planten zich voort middels fragmentatie, waarbij fragmenten loskomen van grote koloniën. Deze fragmenten lijken op jonge koralen, omdat ze klein zijn, maar hun genoom is net zo oud als dat van de grote kolonie waar het van los is gebroken. Op dezelfde manier kunnen grote koloniën jonger lijken dan ze zijn, omdat ze kleiner zijn geworden door dat proces van fragmentatie.” Eerdere schattingen van de leeftijd van koraal zijn waarschijnlijk dan ook niet accuraat.

WIST JE DAT…

Genetisch onderzoek
Baums en collega’s besloten het daarom anders aan te pakken. Ze keken onder meer naar het aantal mutaties in het genoom van koraalkoloniën. Omdat mutaties met een relatief constante snelheid ontstaan, kunnen onderzoekers op basis van die mutaties meer zeggen over de leeftijd van het koraalgenoom.

Verrassend
Uit het onderzoek blijkt dus dat sommige genomen van A. palmata al meer dan 5000 jaar meegaan. En daarmee zijn deze koralen mogelijk de langst levende dieren ter wereld, zo stellen de onderzoekers in het blad Molecular Ecology. “Dat was verrassend,” vindt Baums. Eerder onderzoek suggereerde namelijk dat alleen koraal in koud water hoge leeftijden – ouder dan 1000 jaar – kon bereiken.

Het onderzoek is belangrijk, vindt Baums. “Het vaststellen van de leeftijd van individuen in een populatie is belangrijk als we de historie van de populatie willen begrijpen en willen nagaan of de populatie groeit of krimpt. Het is met name belangrijk wanneer de populatie bedreigd wordt.” En dat laatste geldt voor A. palmata. “Ons onderzoek laat aan de ene kant zien dat sommige genotypes van A. palmata al heel lang bestaan en veel veranderingen in hun omgeving hebben overleefd.” Dat het koraal het nu moeilijk heeft, komt waarschijnlijk doordat de veranderingen waar het nu mee te maken heeft door mensen teweeg worden gebracht. En die veranderingen treden veel sneller op dan de natuurlijke veranderingen die het koraal eerder goed kon hebben. Dat het koraal in het verleden wist te overleven, bewijst dan ook zeker niet dat het koraal ook in de toekomst standhoudt, zo benadrukt Baums.

Bronmateriaal

"Corals much older than previously thought, study finds" - Penn State University
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door Nick Hobgood (via Wikimedia Commons).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd