Hoe is de Ascraeus-geul op Mars ontstaan? Wetenschappers dachten ooit dat water verantwoordelijk was voor de ‘rivierbedding’. De Ascraeus-geul is de laatste tijd nauwkeurig geanalyseerd. Nu zijn wetenschappers van mening dat lava waarschijnlijk de oorzaak is.
“Om te snappen of er ooit leven heeft bestaan op Mars, moeten we eerst begrijpen of er nog water is of was”, vertelt Jacob Bleacher van NASA. Op veel foto’s van Mars zijn kanalen zichtbaar. Wetenschappers zijn er altijd vanuit gegaan dat deze kanalen zijn ontstaan door water. Lava is niet in staat om zulke geraffineerde patronen te maken. “Kijk maar naar de grote, open kanalen in Hawaï”, licht Bleacher toe.
Bleacher en zijn collega’s hebben een kanaal ten zuidwesten van de vulkaan Ascraeus Mons nauwkeurig geanalyseerd. Omdat de vloeistof die dit kanaal (en andere kanalen) vormde weg is, is het moeilijk om te achterhalen wat voor vloeistof verantwoordelijk was voor de hervorming van het oppervlak van Mars.
De wetenschappers zagen bepaalde delen van het kanaal die het resultaat leken van watererosie, zoals kleine eilanden en secundaire kanalen. Toch vonden wetenschappers ook overdekte gedeeltes. “Net zoals een lavatunnel”, legt Bleacher uit. “Dit landschapskenmerk ontstaat niet in door water gevormde kanalen.”
Daarnaast zijn er andere landschapskenmerken gevonden, zoals verticale muren van negen meter hoog, kanalen die plotseling verdwijnen en kanalen die door grote hoofdkanalen ‘snijden’. “Dit zijn kenmerken die alleen door stromend lava ontstaan”, vertelt Bleacher. “De nieuwe resultaten laten zien dat lava mogelijk in staat is om kanalen te maken die op waterkanalen lijken.”
