Sommige astronomen geloven dat er micro-organismen op kometen leven, zoals op komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. “Dankzij bepaalde geologische processen zijn kometen herbergzamer voor micro-organismen dan onze Arctische of Antarctische gebieden”, zegt Dr Max Wallis van de universiteit van Cardiff.
Wallis en zijn collega – professor Chandra Wickramasinghe van het Buckingham Centrum voor Astrobiologie – beweren het zeker niet is uitgesloten dat er geen micro-organismen leven op komeet 67P. Als er leven voorkomt, dan wonen de organismen in de scheuren in het ijs. Vooral organismen met antivrieszouten kunnen zich goed aanpassen aan veranderende omstandigheden op een komeet. Sommige van deze organismen zijn al actief op een temperatuur van -40 graden Celsius.
Dit jaar nadert komeet 67P de zon, waardoor de komeet opwarmt. “De ruimtesonde laat zien dat er allerlei geologische processen ontstaan, dus de komeet is geen diepbevroren inactief hemellichaam”, vervolgt Wallis.
Volgens Wallis en Wickramasinghe zijn er al verschillende bewijzen gevonden die hun theorie ondersteunen. Zo trof de Philae-lander complexe organische moleculen op het oppervlak van 67P aan. Dezelfde moleculen verschenen ook op infraroodfoto’s van de Rosetta-ruimtesonde. Hard bewijs is er nog niet, en de kans is groot dat dit bewijs op korte termijn ook niet wordt gevonden.
Complexe bouwstenen
Uit eerdere onderzoeken is gebleken dat de bouwstenen van leven kunnen ontstaan op een komeet. Onderzoekers van de universiteit van Berkeley bootsten twee jaar geleden de omstandigheden in het heelal na, waar kometen ontstaan. Ze stelde een ijsbal met koolstofdioxide, ammoniak en verschillende koolwaterstoffen bloot aan gesimuleerde kosmische straling. Vervolgens gebeurde er iets opvallends. De chemische stofjes in de ijsbal begonnen te reageren en complexe, organische stoffen te vormen, waaronder dipeptiden. Een dipeptide bestaat uit twee aminozuren en is een bouwblok voor leven: alle organismen beschikken erover.
Mogelijk is het leven op aarde dus ontstaan op kometen. Maar complexe bouwstenen zijn nog geen micro-organismen. Het is onduidelijk of micro-organismen op een komeet kunnen ontstaan. En zo ja, kunnen zij 4,5 miljard jaar overleven op een koud – maar geologisch actief – object? Voorlopig blijven wetenschappers gissen. Het is te hopen dat we binnenkort doorslaggevend bewijs gaan vinden.
