Is het een goed idee om naar sporen van leven te zoeken op planeten nabij stervende sterren? Nieuw onderzoek wijst erop van niet: het is onwaarschijnlijk dat we nabij zulke sterren leven vinden.
Dat stellen onderzoekers van de universiteit van Washington. Ze richtten zich tijdens hun studie op witte dwergen: de hete kernen van dode sterren. Ook keken ze naar bruine dwergen, oftewel mislukte sterren. Hoewel in beide sterren geen kernreacties meer plaatsvinden en de sterren dus ook lang niet zo helder zijn als onze zon, kunnen deze in theorie nog wel helder genoeg zijn om een bewoonbare zone te creëren: een baan rondom de ster waarin het niet te koud is, zodat water op planeten in deze zone niet bevriest, maar ook niet te warm is, zodat water op planeten in deze zone ook niet verdampt.
Afkoeling
Tot zover klinkt het alsof een bewoonbare planeet rondom een stervende of mislukte ster mogelijk is. Maar witte en bruine dwergen mogen dan een beetje helder zijn; ze koelen geleidelijk aan wel af. Dat betekent heel concreet dat de bewoonbare zone opschuift. De ster koelt af en dus moeten planeten nu dichter bij de ster staan om het niet te koud, maar ook niet te warm te hebben.
Onleefbaar
Daaruit volgt dat een planeet die zich nu in de bewoonbare zone bevindt, enige tijd geleden (toen de ster nog meer warmte afgaf) wellicht te dicht bij de ster stond, waardoor al het water op de planeet verdampte. Het is dus zeer waarschijnlijk dat planeten die zich nu in de bewoonbare zone rondom een stervende of mislukte ster bevinden al lang voordat ze in die zone terecht kwamen, onleefbaar zijn geworden. “Deze planeten die we vandaag de dag in de leefbare zone vinden, zijn eerder door fasen heengegaan die ze voor eeuwig gesteriliseerd hebben,” stelt onderzoeker Barnes. “Dus zelfs als ze zich vandaag de dag in de bewoonbare zonde bevinden, zijn ze dood.”
Wanneer we planeten rondom mislukte of stervende sterren waarnemen, zullen we dus kritisch moeten zijn en niet alleen moeten kijken naar de huidige locatie van de planeet, maar ook waar deze in het verleden met te maken heeft gehad. In veel gevallen zal dan blijken dat planeten een te grillige geschiedenis hebben om leven mogelijk te maken.
