‘Leven op aarde ontstond dankzij botsing met Mercurius-achtige planeet’

De botsing trakteerde de aarde op een flinke hoeveelheid koolstof en maakte de weg vrij voor het leven zoals wij dat kennen.

Dat stellen onderzoekers in het blad Nature Geoscience. Het is een hypothese die wellicht een eind maakt aan een groot mysterie. Dat mysterie draait om: koolstof. Eén van de zes scheikundige elementen waaruit alle levensvormen op aarde zijn opgebouwd.

Mysterie
De aarde bestaat uit een kern, mantel, korst en atmosfeer. De mantel, atmosfeer en korst wisselen voortdurend elementen uit, waaronder de elementen – zoals koolstof – die nodig zijn voor leven. En dat is eigenlijk een beetje vreemd. Want hoe komt koolstof in de mantel, korst en atmosfeer terecht? Talloze onderzoeken hebben namelijk aangetoond dat het grootste deel van de oorspronkelijke hoeveelheid koolstof op aarde al vroeg in de geschiedenis van onze planeet in de kern werd opgenomen of in de ruimte verdween. “De uitdaging is om de oorsprong van vluchtige elementen zoals koolstof, die zich buiten de kern, in de mantel van onze planeet bevinden, te verklaren,” stelt onderzoeker Rajdeep Dasgupta. Want als de oorspronkelijke hoeveelheid koolstof op aarde in de ruimte verdween of in de ijzeren kern werd opgeslagen, waar komt dan de koolstof in de mantel en biosfeer vandaan?

Botsing
Die hoeveelheid koolstof moet later op aarde zijn beland. En wel door toedoen van een enorme botsing, zo denken Dasgupta en collega’s. Zo’n 4,4 miljard jaar geleden zou een Mercurius-achtige planeet met een koostofrijke buitenlaag op onze aarde zijn geklapt. “Een scenario dat de verhouding tussen koolstof en zwavel en de grote hoeveelheid koolstof (op aarde, red.) kan verklaren, is een scenario waarin een jonge Mercurius-achtige planeet die reeds een siliciumrijke kern had in botsing kwam en geabsorbeerd werd door de aarde,” stelt Dasgupta. “De kern van die planeet zou direct in de kern van onze planeet verdwijnen en de koolstofrijke mantel zou zich mengen met de mantel van de aarde.”

Een schematische weergave van de botsing met een Mercurius-achtige protoplaneet. Afbeelding: Rajdeep Dasgupta.
Een schematische weergave van de botsing met een Mercurius-achtige protoplaneet. Afbeelding: Rajdeep Dasgupta.

Afgaand op de hoeveelheid koolstof en zwavel op aarde lijkt het scenario aannemelijk. In de toekomst zal echter moeten blijken of het scenario ook overeenkomt met de verhouding waarin andere elementen vandaag de dag op aarde voorkomen.

Bronmateriaal

"Earth’s carbon points to planetary smashup" - Rice University
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door A. Passwaters / Rice University, gebaseerd op beelden van NASA / JPL-Caltech.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd