Nieuw onderzoek suggereert dat tussen de donkere ringen van de gasreus nog zeker twee maantjes verstopt zitten.
De twee maantjes zouden bijzonder dicht bij de gasreus staan en een straal hebben die tussen de 2 en 7 kilometer ligt. Dat schrijven de onderzoekers in hun paper.
Uranus wordt omringd door negen ringen die tussen de 1 en 100 kilometer breed zijn. Omdat de ringen vrij smal zijn en uit extreem donkere deeltjes bestaan, zijn ze pas laat ontdekt. Pas in 1977 brachten onderzoekers ons van het bestaan van de ringen op de hoogte. En pas in 1986 – toen Voyager 2 langs de gasreus zwiepte – kregen we een beter beeld van de samenstelling van de ringen. Tevens ontdekte men op de beelden van Voyager 2 verschillende manen, waaronder Cordelia en Ophelia. De twee maantjes bevinden zich aan weerszijden van de buitenste ring. Het zijn zogenoemde herdermanen: met hun zwaartekracht houden ze de stofdeeltjes in de buitenste ring netjes bij elkaar. Aangezien ook de andere ringen van Uranus er heel strak uitzien, zou je meer herdermanen rond Uranus verwachten. “Maar de zoektocht naar aanvullende manen die de overige randen van de ringen bewaken, is onsuccesvol,” zo schrijven Rob Chancia en Matthew Hedman.
Herdermanen
En daarom zijn Chancia en Hedman nog eens in de Voyager-data gedoken. En met resultaat: ze ontdekten golfachtige bewegingen in de α en β-ring (zie de afbeelding hiernaast). Die bewegingen kunnen weleens veroorzaakt worden door de zwaartekracht van twee herdermanen: manen die zich net buiten de ring bevinden.
Bevestiging
De ringen zouden tussen de 4 en 14 kilometer groot zijn. Bovendien zijn ze waarschijnlijk zeer donker (dat betekent dat ze weinig licht reflecteren en dus moeilijk te zien zijn. Het is dan ook niet zo gek dat de manen niet direct te vinden zijn in de beelden van Voyager. Er zullen dan ook andere instrumenten en telescopen aan te pas moeten komen om het bestaan van deze maantjes te bevestigen. Als dat lukt, komt het totale aantal manen rond Uranus uit op 29.
Nog regelmatig worden in ons zonnestelsel nieuwe manen ontdekt. Zo werden in 2011 en 2012 bijvoorbeeld nog nieuwe manen rond Pluto ontdekt: Styx en Kerberos. En in 2005 en 2006 stuitten we rond Saturnus nog op twee nieuwe manen: Daphnis en Surtur.
