Look who’s talking: wetenschap komt met gereedschap dat babyhuiltjes ‘vertaalt’

baby-huilt

Het is de droom van elke jonge ouder: precies weten wat al die verschillende huiltjes van de baby betekenen. En wellicht wordt die droom werkelijkheid. Wetenschappers hebben namelijk een computerprogramma ontwikkeld dat zeer gedetailleerde analyses van huiltjes maakt en hopelijk helpt om de kleinste verschillen tussen huiltjes in kaart te brengen en precies te achterhalen wat de baby bedoelt.

Een huilende baby kan verschillende bedoelingen hebben. Misschien heeft hij honger? Of een vieze luier? Of wil hij gewoon even geknuffeld worden? Of voelt hij pijn? Dat zijn de vragen die vooral jonge ouders bezig kunnen houden wanneer bij hun dochter of zoon dikke tranen over de wangen rollen. Maar bij wetenschappers komen andere vragen bovendrijven als ze een baby horen huilen. Namelijk: wat kan dit huiltje ons vertellen over de gezondheid van de baby?

Hersenbeschadiging
Om dat te achterhalen hebben onderzoekers van Brown University en het Women & Infants Hospital of Rhode Island een computerprogramma ontwikkeld dat zelfs de kleinste akoestische verschillen tussen huiltjes kan detecteren. Ze hopen dat hun ‘cry analyzer‘ artsen in de toekomst kan helpen om aan de hand van de huiltjes van baby’s te achterhalen hoe het met de gezondheid van de baby’s gesteld is. “Er zijn talloze aandoeningen die zich zouden kunnen manifesteren in verschillen in de akoestiek van huiltjes,” legt onderzoeker Stephen Sheinkopf uit. Hij denkt dan bijvoorbeeld aan hersenbeschadigingen door complicaties tijdens de bevalling. Een analyse van de huiltjes is dan een onschuldige en voor de baby niet zo ingrijpende methode om te achterhalen wat er mis is.

WIST U DAT…

…baby’s telepathisch zijn? Ze weten precies wat andere baby’s voelen.

Hoe werkt het?
Eerst moet een huiltje opgenomen worden. Daarna kan de ‘cry analyzer‘ erop los gelaten worden. Het programma deelt het opgenomen huiltje dan eerst op in frames die elk 12,5 milliseconden duren. Elk frame wordt vervolgens op verschillende punten geanalyseerd (bijvoorbeeld volume). Daarna wordt gekeken welke parameters het meest opvallend (en dus nuttig) zijn. De frames worden weer aan elkaar geplakt, waarna onder meer gekeken wordt naar de tijd tussen kreten en de toonhoogte ervan. Uiteindelijk worden zo tachtig verschillende parameters bestudeerd. “Het is een omvangrijke aanpak die we gebruiken om zoveel mogelijk informatie uit een babyhuiltje te halen als we kunnen,” stelt onderzoeker Harvey Silverman.

Autisme
De onderzoekers verwachten met hun aanpak niet alleen neurologische problemen op te kunnen sporen. Eerder onderzoek toont aan dat verschillen tussen huiltjes ook kunnen wijzen op problemen die voortkomen uit bijvoorbeeld ondervoeding of blootstelling aan medicijnen in de baarmoeder. En Sheinkopf hoopt uiteindelijk zelfs een moeilijk te diagnoseren stoornis als autisme aan de hand van een huiltje op te kunnen sporen. “We weten al een tijdje dat ouderen met autisme geluiden produceren die ongebruikelijk zijn. Dus geluiden die baby’s maken, kunnen wel eens nuttig zijn als we autisme vroeg op willen sporen.” En dat is niet alleen prettig omdat dan op tijd gestart kan worden met een behandeling. “Het vroeg detecteren van ontwikkelingsstoornissen is belangrijk,” stelt onderzoeker Barry Lester. “Het kan leiden tot inzichten in de oorzaken achter stoornissen.”

“Huilen is een waarschuwingssignaal dat gebruikt kan worden om de hele baby na te kijken,” concludeert Lester. De gereedschappen die tijdens eerdere studies gebruikt werden om huiltjes te analyseren, waren lang niet zo geavanceerd als het gereedschap dat de onderzoekers nu ontwikkeld hebben. Hun aanpak maakt een snelle en gedetailleerde analyse mogelijk. En die willen de onderzoekers de wetenschap niet onthouden: ze zijn dan ook van plan om hun computerprogramma ter beschikking te stellen van wetenschappers wereldwijd.

Bronmateriaal

"Cry analyzer seeks clues to babies’ health" - Brown.edu
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door xx (cc via Flickr.com).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd