Luchtvervuiling eiste in 2012 ongeveer zeven miljoen levens. Die schatting maakt de Wereldgezondheidsorganisatie vandaag bekend. De schatting valt ongeveer twee keer zo hoog uit als eerdere schattingen en suggereert dat het beperken van de luchtvervuiling miljoenen levens kan redden.
Het onderzoek van de Wereldgezondheidsorganisatie liegt er niet om. Van elke acht mensen die wereldwijd in 2012 stierven, was de dood van één mens te wijten aan luchtvervuiling. Daarmee is luchtvervuiling het grootste gezondheidsrisico dat het milieu waarin we leven, met zich meebrengt.
Overtreffen
De schattingen overtreffen eerdere schattingen enorm. Het aantal mensen dat volgens de WHO door toedoen van luchtvervuiling stierf, is ongeveer twee keer zo groot als eerder werd gedacht. Dat heeft twee redenen. Ten eerste weten we meer over de ziekten die veroorzaakt worden door luchtvervuiling. Daarnaast kunnen we de luchtvervuiling dankzij moderne technologieën tegenwoordig veel beter monitoren. Daarmee zijn de onderzoekers in staat om het gezondheidsrisico dat luchtvervuiling – zowel in landelijke als stedelijke gebieden – vormt in kaart te brengen.
Azië
De meeste slachtoffers vielen in zuidoost-Azië en de West-Pacifische regio (een gebied dat zich uitstrekt van China in het noorden en westen tot Nieuw-Zeeland in het zuiden en Frans-Polynesië in het oosten). Van de zeven miljoen sterfgevallen door toedoen van luchtvervuiling vonden maar liefst 5,9 miljoen mensen daar de dood. 3,3 miljoen daarvan houdt verband met luchtvervuiling binnenshuis (bijvoorbeeld rook en roet afkomstig van oude fornuizen en kachels) en 2,6 miljoen met luchtvervuiling buitenshuis. Veelal zijn het kwetsbare mensen (ouderen, kinderen en vrouwen) die door luchtvervuiling sterven. Zeker als het gaat om luchtvervuiling binnenshuis.
De ziekten
In het rapport licht de Wereldgezondheidsorganisatie ook de door luchtvervuiling veroorzaakte ziekten die uieindelijk leiden tot de dood, uit. Veertig procent van de mensen die door toedoen van luchtvervuiling buitenshuis sterven, overlijdt aan een hartziekte. Ook beroertes, longkanker en COPD eisen levens. Van de mensen die door luchtvervuiling binnenshuis sterven, overlijdt 34 procent aan een beroerte, 26 procent aan hartziekten, 22 procent aan COPD en zes procent aan longkanker. Twaalf procent van deze sterfgevallen bestaat uit kinderen die door infecties aan de luchtwegen sterven.
“De risico’s van luchtvervuiling zijn veel groter dan we voorheen dachten of begrepen,” benadrukt onderzoeker Maria Neira. “Er zijn maar weinig risico’s die een grotere invloed hebben op de volksgezondheid dan luchtvervuiling.” Als het aan de Wereldgezondheidsorganisatie ligt, worden er dan ook snel maatregelen genomen om luchtvervuiling tegen te gaan. De organisatie erkent dat dat vraagt om investeringen, maar benadrukt dat dat geld zichzelf weer terugverdient doordat de gezondheidskosten terug zullen lopen.
