Voor het eerst hebben onderzoekers kleine magnetische deeltjes uit luchtvervuiling aangetroffen in het menselijk brein.
Onderzoekers ontdekten magnetiet (in de vorm van nanodeeltjes) in het hersenweefsel van 37 mensen. Deze mensen waren tussen de drie en 92 jaar oud en leefden in Mexico-Stad of Manchester.
Giftig
Magnetiet is een krachtig magnetisch mineraal en is giftig. Het werd eerder in verband gebracht met de productie van vrije radicalen in het menselijk brein. Die vrije radicalen worden weer in verband gebracht met neurodegeneratieve aandoeningen zoals Alzheimer.
Drukke wegen
“De deeltjes die we vonden, lijken opvallend sterk op de nanodeeltjes die veelvuldig voorkomen in vervuilde lucht in de stad, met name naast drukke wegen,” vertelt onderzoeker Barbara Maher. Die deeltjes ontstaan door verbranding of wrijvingswarmte van motoren of remmen. Andere bronnen van deze nanodeeltjes zijn: open vuren of slecht afgesloten kachels en fornuizen in huis.
In het brein
Maar hoe belanden die deeltjes precies in de neus? Deeltjes kleiner dan 200 nanometers zijn klein genoeg om via de reukzenuw direct het brein binnen te kunnen dringen wanneer je vervuilde lucht door de neus inademt. “Onze resultaten wijzen erop dat nanodeeltjes magnetiet in de atmosfeer het menselijk brein binnen kunnen dringen en daar mogelijk een risico vormen voor de gezondheid,” stelt Maher. Zo vermoeden de onderzoekers dat de deeltjes Alzheimer kunnen veroorzaken.
Door deze resultaten kan hersenonderzoek wel eens een geheel nieuwe weg in slaan en zich tijdens onderzoek naar hersenziekten tevens gaan focussen op omgevingsfactoren. Het volledige onderzoek is terug te vinden in het blad Proceedings of the National Academy of Sciences.
