De ernstige vervuilde lucht houdt letterlijk zonlicht tegen.
Met name in het noorden en oosten van China kunnen zonnepanelen nooit hun volle potentie bereiken. In de winter houdt de luchtvervuiling in deze regio’s zelfs gemiddeld 20% van het zonlicht tegen. Dat tonen onderzoekers aan in het blad Proceedings of the National Academy of Sciences.
Aerosolen
China is een enorme luchtvervuiler. De verbranding van fossiele brandstoffen zorgt ervoor dat er allerlei aerosolen – kleine stof- of vloeistofdeeltjes die in de lucht zweven – vrijkomen. Je moet dan bijvoorbeeld denken aan roetdeeltjes. En die aerosolen houden het zonlicht tegen. Voor het eerst hebben onderzoekers nu berekend wat dat betekent voor de zonnepanelen waar de Chinese regering er zo graag veel meer van wil hebben.
Minder zonne-energie
En de resultaten liegen er niet om. In de sterkst vervuilde delen van noord- en oost-China zorgt de luchtvervuiling ervoor dat er per dag tot wel 1,5 kWh per vierkante meter minder zonne-energie wordt opgewekt. Dat lijkt misschien weinig, maar het is genoeg om een stofzuiger gedurende een uur te laten draaien of tot wel tien uur op een laptop te kunnen werken.
Planning herzien?
Het is slecht nieuws voor de Chinezen. Zij willen graag minder afhankelijk worden van fossiele brandstoffen en hoopten tegen 2030 zo’n 10% van hun energiebehoefte uit zonne-energie te kunnen halen. Maar dat kan wel eens lastig worden. “Landen met ernstige luchtvervuiling die hun zonne-energie rap uit willen bouwen, zoals China en India, negeren in hun planning vaak de rol die aerosolen spelen, terwijl dat toch een belangrijke factor kan zijn,” stelt onderzoeker Daniel Kammen.
Sneeuwbaleffect
Het is ergens heel ironisch: luchtvervuiling die een energietransitie in de weg zit. Landen zoals China zullen hun uitstoot van aerosolen terug moeten dringen, willen ze in staat zijn om het maximale uit hun zonnepanelen te halen. De onderzoekers zien in gedachten al een sneeuwbaleffect ontstaan. Door meer zonnepanelen neer te leggen, hoeft China minder fossiele brandstoffen te verbranden, wordt de lucht schoner en kunnen die zonnepanelen hun volle potentie bereiken. Wat vervolgens weer kan leiden tot het verder terugdringen van het gebruik van fossiele brandstoffen.
In de nabije toekomst hopen de onderzoekers na te gaan in hoeverre luchtvervuiling zonnepanelen in andere landen – zoals India – in de weg zit. Tijdens dat vervolgonderzoek zal ook gekeken worden naar een andere manier waarop luchtvervuiling de opwekking van zonne-energie kan hinderen: namelijk door op zonnepanelen neer te slaan en deze vies te maken.
