De nieuwe ruimtepakken – waaraan NASA zo’n 1 miljard dollar spendeert – lijken zoals het er nu naar uitziet, pas in april 2025 klaar te zijn.
Het zal je vast niet zijn ontgaan dat NASA in 2024 van plan is terug te gaan naar de maan. Dan zal ook de eerste vrouw voet op de maan zetten. Het was een gewaagde zet om deze veelbelovende maanmissie met meer dan vier jaar te vervroegen. Misschien iets té gewaagd. Want nu lijkt het plan in duigen te vallen. En wel door… de ruimtepakken.
Ruimtepakken
De ontwikkeling van het ruimtepak is natuurlijk een cruciaal onderdeel van de maanmissie. De maan is namelijk een hele vijandige plek. En dus moeten astronauten wel in goede, sterke en veilige ruimtepakken gehesen worden. De afgelopen veertien jaar heeft NASA dan ook goed nagedacht over waar een ruimtepak allemaal aan moet doen. En in 2019 presenteerden ze hun voorlopige ontwerp. NASA stak honderden miljoenen in het ontwerp van deze twee spiksplinternieuwe ruimtepakken. Maar de werkelijke uitvoering ervan blijft maar vertraging oplopen.
Het ruimtepak dat astronauten daadwerkelijk op de maan zouden dragen, heeft de naam Exploration Extravehicular Mobility Unit (kortweg xEMU) gekregen. Volgens NASA is het ruimtepak – dankzij technisch vernuft – een sterke verbetering op voorgangers. Een belangrijke verbetering is de pasvorm. Zo zal het nieuwe ruimtepak astronauten waarschijnlijk beter passen, waardoor ze zich comfortabeler en gemakkelijker kunnen bewegen. Het pak zal de astronauten natuurlijk goed kunnen beschermen tegen de barre omstandigheden op de maan. Zo is het pak bijvoorbeeld bestand tegen extreme temperaturen van -150 graden Celsius in de schaduw tot 120 graden Celsius in de felle zon. Ook straling, micrometeorieten en de verminderde atmosferische druk zullen de astronauten niet kunnen schaden. Naast dit xEMU ruimtepak, ontwikkelde NASA ook het Orion pak. Dit fel oranje pak had gedragen moeten worden tijdens de lancering en in het Orion ruimtevaartuig. Het pak biedt bescherming en zuurstof aan de astronauten in het geval de druk in de capsule wegvalt. Het ruimtepak is zo ontworpen dat het astronauten zeker zes dagen in leven kan houden.
Het plan was dat deze twee ruimtepakken tegen november 2024 klaar zouden zijn. Maar NASA staat voor grote uitdagingen om dit doel te bereiken. De levering van het geplande ontwerp, de verificatie van het testpak, twee kwalificatiepakken, een ISS-demopak en twee maanvluchtpakken lopen nu al zeker 20 maanden vertraging op. “Deze vertragingen vallen toe te schrijven aan financieringstekorten, COVID-19 en technische uitdagingen,” zo laat NASA weten. “Deze hebben geen tijdsmarge overgelaten voor de levering van twee vluchtklare xEMU’s.” En dus komt NASA met slecht nieuws.
Onhaalbaar
Zoals het er nu naar uit ziet zijn de ruimtepakken op zijn vroegst pas in april 2025 vliegklaar. Tegen die tijd heeft NASA al zeker een miljard dollar in de pakken gestoken. En dus kan NASA nu maar één ding concluderen: “gezien deze verwachte vertragingen in de ontwikkeling van de ruimtepakken, is een maanlanding eind 2024 onhaalbaar,” aldus het agentschap.
Elon Musk to the rescue
Het is een grote domper. Want het lijkt erop dat de vertragingen met de ruimtepakken nu een streep zetten door de gehele maanmissie. De astronauten hebben simpelweg niets om aan te trekken. Maar gelukkig is daar nog Elon Musk. “SpaceX zou het kunnen doen als dat nodig is,” zo twittert de miljardair. Zou dat de missie nog kunnen redden?
SpaceX could do it if need be
— Elon Musk (@elonmusk) August 10, 2021
Andere factoren
Het valt te betwijfelen. Ook al zou Musk het probleem omtrent de ruimtepakken kunnen oplossen, dan bestaan er alsnog andere factoren die mogelijk roet in het eten gooien. Het onvermogen van NASA om ruimtepakken voor een maanlanding in 2024 te ontwikkelen, is namelijk niet de enige factor die een terugkeer naar de maan in de weg zit. Ook andere belangrijke programma’s die essentieel zijn voor de maanlanding hebben ondertussen vertragingen opgelopen. Hele cruciale zijn bijvoorbeeld de raket van het Space Launch System en de Orion-capsule. “Bovendien zullen vertragingen in verband met de ontwikkeling van de maanlander ook een terugkeer in 2024 uitsluiten,” aldus NASA.
Het lijkt er dus op dat het ambitieuze plan om in 2024 wederom naar de maan af te reizen, toch een brug te ver is. Maar van uitstel komt vast en zeker geen afstel. Bovendien zijn er nog andere commerciële bedrijven – waaronder SpaceX – die staan te springen om naar de maan te gaan. Het laatste woord is hier dan ook vast en zeker niet over gezegd.
