Maansonde LADEE is aan zijn laatste levensdagen bezig. NASA verwacht dat de sonde zich uiterlijk op 21 april in de maan zal boren. Waar en wanneer precies? Dat is nog onduidelijk.
Maansonde LADEE – die om de maan cirkelt – heeft reeds opdracht gekregen om zijn baan iets te wijzigen en dichter naar de maan toe te bewegen. Dat gaat heel geleidelijk: op 11 april zal NASA LADEE de laatste manoeuvres uit laten voeren. Daarna moet de sonde wel op de maan crashen, omdat hij zonder brandstof zit en hoogte zal verliezen.
Locatie
Waar de sonde precies gaat landen, is nog niet bekend. Wel heeft NASA het zo uitgekiend dat de sonde op de achterkant van de maan (oftewel de kant die niet op de aarde gericht is) gaat landen. Ook zorgt NASA ervoor dat LADEE niet neerkomt op historisch belangrijke plekken, bijvoorbeeld de plek waar Neil Armstrong zijn eerste stappen op de maan zette.
Timing
Wanneer de sonde uiteindelijk op het maanoppervlak klapt, is eveneens onbekend. “Zelfs als alle manoeuvres correct worden uitgevoerd, is er nog een kans dat LADEE vóór 21 april op de maan inslaat,” vertelt onderzoeker Butler Hine.
Verduistering
Eén ding staat vast: LADEE blijft zo lang als het gaat onderzoek doen. Dat betekent dat de sonde straks twee tot drie kilometer boven het maanoppervlak beweegt en nog wetenschap aan het bedrijven is. Zelfs kort voor zijn fatale inslag op de maan hopen onderzoekers nog gegevens te verzamelen. Of dat gaat lukken, is echter nog even spannend. Op 15 april staat namelijk een maansverduistering gepland. De aarde staat dan tussen de zon en de maan in en werpt een schaduw op de maan. Gedurende vier uur ontvangt de maan geen zonlicht. Het is even afwachten of de maansonde die verduistering overleeft. Lukt dat, dan zal deze daarna hooguit nog een klein weekje onderzoek doen. “We kijken ernaar uit om te zien hoe LADEE met de langdurige blootstelling aan de intense kou die de eclips met zich meebrengt, omgaat.”
LADEE werd in september vorig jaar gelanceerd. De sonde onderzoekt de omstandigheden in de atmosfeer en op het oppervlak van de maan. Zo doet de sonde bijvoorbeeld onderzoek naar maanstof. Op basis van de gegevens die LADEE verzamelt, hopen onderzoekers onder meer te achterhalen of maanstof verantwoordelijk was voor de gloed die de Apollo-astronauten voorafgaand aan zonsopgang zagen. De missie van LADEE moest 160 dagen duren en de crash op de maan stond voor zijn lancering al gepland.
