Het magnetisch veld van Mercurius is veel ouder dan gedacht. Tot die conclusie komen onderzoekers op basis van gegevens die verzameld zijn door ruimtesonde MESSENGER.
“Dankzij observaties van MESSENGER en Mariner 10 wisten we al dat Mercurius vandaag de dag en veertig jaar geleden een magnetisch veld had,” vertelt onderzoeker Catherine Johnson. Maar recente metingen van MESSENGER suggereren nu dat het magnetisch veld van de kleinste planeet in ons zonnestelsel veel ouder is dan werd aangenomen.
Kleine afstand
Onderzoekers komen tot die conclusie nadat MESSENGER het oppervlak van de planeet vanaf een heel kleine afstand – 80 tot 100 kilometer – bestudeerde. Uit metingen die MESSENGER deed, blijkt dat oude gesteenten op Mercurius gemagnetiseerd zijn. “We wisten al dat Mercurius rond 3.7 tot 3.9 miljard jaar geleden vulkanisch en tektonisch actief was. We weten nu dat het rond die tijd ook een magnetisch veld had.”
Krachtiger
Mogelijk was het magnetisch veld van Mercurius vier miljard jaar geleden veel krachtiger dan het vandaag was. “Gemagnetiseerde gesteenten getuigen van de geschiedenis van het magnetisch veld van een planeet en dat magnetisch veld is belangrijk als we de evolutie van de planeet willen begrijpen.”
Dynamo-proces
Het magnetisch veld van Mercurius wordt gegenereerd door wat onderzoekers een ‘dynamo-proces’ noemen. Dit ‘dynamo-proces’ vindt plaats in de buitenkern van Mercurius waar vloeibaar metaal circuleert. Mercurius is – buiten de aarde om – de enige planeet in het binnenste deel van het zonnestelsel die een magnetisch veld heeft dat gegenereerd wordt door dit dynamo-proces.
Het onderzoek toont aan dat MESSENGER zelfs na zijn recente crash op het oppervlak van Mercurius nog geheimen van deze kleine planeet kan blootleggen. Er is zelfs na de ‘dood’ van de ruimtesonde nog voldoende data aanwezig voor de onderzoekers om doorheen te spitten en nieuwe ontdekkingen te doen.
