De dwergplaneet Pluto heeft drie manen: Charon, Nix en Hydra. Planetaire wetenschapper Robin Canup van het Southwest Research Institute beweert dat de drie satellieten tegelijkertijd ontstaan zijn, namelijk toen Pluto geraakt werd door een ander object. De onderzoeksresultaten van Canup verschijnen deze maand in The Astronomical Journal.
Canup gebruikte een computersimulatie om een botsing tussen twee grote planetoïden te simuleren. Dit leverde twee objecten op met de grootte van Pluto en Charon plus nog wat afval. Canup vermoedt dat de afvalstukken samenklonterden tot de twee kleine manen Nix en Hydra.
Uit de simulatie blijkt verder dat Nix en Hydra grotendeels uit ijs bestaan. Dit zal in 2015 wellicht bevestigd worden, wanneer NASA’s New Horizons-ruimtesonde langs Pluto scheert.
Nix en Hydra werden in juni 2005 gevonden met de Hubble-telescoop. Pluto is al redelijk moeilijk om te vinden, maar Nix en Hydra zijn nog veel moeilijker om op te sporen. Zo is Nix 6.300 keer zwakker dan Pluto. Hydra is net iets zwakker dan Nix. Beide objecten hebben een maximale diameter van 135 kilometer. Waarschijnlijk zijn ze veel kleiner, maar dat is moeilijk om vanaf de aarde te zien. Om de grootte van de twee maantjes te schatten kijken wetenschappers naar de helderheid van de objecten. Dit is riskant, want het ene Kuipergordelobject kaatst meer licht terug dan het andere object.
