Had marsrover Curiosity het toch bij het juiste eind!
Marsrover Curiosity wist het zeker: de Gale-krater op Mars zou methaan bevatten. Echter schaarden niet alle wetenschappers zich aan de kant van de marsrover en trokken sommigen de bevinding in twijfel. En dus werd er met grote afwachting gekeken naar de Mars Express, die al sinds 2003 de rode planeet nauwlettend in de gaten houdt. Deze ruimtesonde komt nu met groot nieuws. Want de Mars Express bevestigt onafhankelijk dat er inderdaad methaan nabij de krater te vinden is.
Methaan
Methaan werd meer dan een decennium geleden ontdekt in de atmosfeer van Mars. Dit bracht een verhit debat los. Want zou dit misschien een teken van leven zijn op de rode planeet? Sommige wetenschappers dachten destijds dat het methaan misschien een biologische oorsprong had en afkomstig kon zijn vanuit de bodem van de rode planeet. Toch werd niemand het echt met elkaar eens en bleef het bij wat flauwe suggesties.
Fluctuaties
Vervolgens ontdekte marsrover Curiosity in 2013 dat de hoeveelheid methaan in de atmosfeer van Mars fluctueert. De hoeveelheid methaan op Mars zou normaal gesproken zo rond de 0,7 ppbv (deeltjes per miljard in volume) liggen. Maar gedurende 60 Martiaanse dagen steeg dat naar het tienvoudige: 7 ppvb. De vraag is natuurlijk hoe dat gas precies ontstaat. Zou het misschien dan toch afkomstig kunnen zijn van biologische activiteit?
Het spannende verhaal gaat nu verder. De Mars Express heeft namelijk onafhankelijk van marsrover Curiosity in een nieuwe studie de aanwezigheid van methaan rond de Gale-krater bevestigd. En hiermee worden er weer nieuwe stappen gezet. Want zou dit toch kunnen betekenen dat er vanuit de diepte methaan naar boven wordt getransporteerd? Dat zou wellicht op leven kunnen duiden. Toekomstig onderzoek naar de oorsprong van methaan op Mars zou dat moeten uitwijzen.
