De Marsrover van NASA is weer onderweg; het ruimtevaartuig gaat de komende tijd een nieuwe bestemming genaamd Solander Point op Mars onderzoeken. De aankomst laat echter nog wel even op zich wachten: de Marsrover komt waarschijnlijk pas net voor de winter aan.
Solander Point is een belangrijk gedeelte op Mars. Hier bevinden zich namelijk veel meer geologische lagen dan in het gebied waar de Marsrover de afgelopen twintig maanden heeft gewerkt: Cape York. Daarnaast biedt Solander Point veel grond gekanteld naar het noorden, ideaal voor de op zonnestroom werkende rover om actief te blijven tijdens de winter.
Marsrover
In 2003 lanceerde NASA twee identieke rovers: de rover genaamd ‘Spirit’ op 10 juni en de rover genaamd ‘Opportunity’ op 7 juli. Beide landden in januari 2004 op Mars. Sindsdien hebben zij al een hoop missies volbracht. De belangrijkste ontdekking van de twee is het bewijs voor een natte leefomgeving op het vroegere Mars. Spirit hield echter in 2010, tijdens de vierde Mars winter, op met zijn werkzaamheden. Opportunity daarentegen werkt nog steeds; ondanks symptomen van ouderdom.
Cape York
Kort voordat Opportunity Cape York afgelopen maand verliet, maakte de rover gebruik van gereedschap om rotsen te kunnen schuren. Met de microscoop op zijn robotarm onderzocht hij vervolgens een het materiaal van een rots genaamd ‘Esperance’. Hier vond hij een combinatie van elementen die sterk op een klei-mineralen compositie lijkt. Volgens de onderzoekers zijn de Esperance resultaten één van de belangrijkste vondsten van de gehele missie. “De combinatie van klei en mineralen vertelt ons over de condities van de leefomgeving waarin de mineralen veranderden. Er bevond zich zeer veel water in deze rots” aldus Steve Squyres, de hoofdonderzoeker van de missie.
Op Solander Point hopen de wetenschappers bewijs te vinden over de verschillende stadia van de leefomgeving in de geschiedenis van het oude Mars. Waar Cape York slechts een aantal meters geologische lagen heeft, heeft Solander Point tien keer zoveel.
