De helikopter zal tijdens de vierde vlucht verder, harder en langduriger vliegen dan ooit.
Marshelikopter Ingenuity maakt zich momenteel op voor alweer zijn vierde vlucht op Mars. Vanmiddag om kwart over vier zal Ingenuity opstijgen. En het belooft wederom een enerverende gebeurtenis te worden. Want dit keer zal de helikopter verder, harder én langduriger vliegen dan ooit.
Marsvluchten
Ondertussen heeft het helikoptertje zich tijdens de voorgaande vluchten al meer dan bewezen. Zo slaagde Ingenuity er halverwege april tijdens zijn eerste vlucht in om een stukje van de Marsgrond te komen en weer heelhuids te landen. De tweede vlucht bracht de helikopter naar vijf meter hoogte, waarna deze zich – voor het eerst – ook enkele meters horizontaal bewoog. Tijdens de laatste vlucht vloog de helikopter eerst naar een hoogte van vijf meter en vloog vervolgens zo’n vijftig meter opzij. Daarbij bereikte de helikopter een topsnelheid van zo’n 2 meter per seconde. De helikopter vloog vervolgens weer terug naar de landingsplek, waar deze heelhuids voet op Mars zette.
Foto
De helikopter wist tijdens zijn vlucht bovendien ook nog een prachtig plaatje te schieten, waar zelfs Marsrover Perseverance – weliswaar in de verte – op pronkt.
I spy with my little eye…a rover.🧐
See if you can spot @NASAPersevere in this image taken by the #MarsHelicopter during its third flight on April 25, 2021. Ingenuity was flying at an altitude of 16 ft (5 m) and ~279 ft (~85 m) from the rover at the time. https://t.co/TNCdXWcKWE pic.twitter.com/krf1jBs3cY— NASA JPL (@NASAJPL) April 28, 2021
Succesvol
Met deze derde geslaagde vlucht kan het team de missie van Ingenuity al als een succes bestempelen. “Toen Ingenuity weer veilig was geland, wisten we dat we meer dan genoeg gegevens hadden verzameld om ingenieurs te helpen bij het ontwerpen van toekomstige generatie Marshelikopters,” zegt hoofdingenieur van Ingenuity, Bob Balaram. “Nu zijn we van plan ons bereik, snelheid en duur uit te breiden om meer inzicht in de prestaties te krijgen.”
Nu Ingenuity heeft laten zien wat hij waard is, is het slechts een kwestie van tijd voor we nog meer helikopters op Mars in actie gaan zien. Toekomstige robotische – en nog wat later ook bemande – Marsmissies zouden namelijk eveneens met een helikopter kunnen worden uitgerust. Deze toekomstige Marshelikopters kunnen bijvoorbeeld het gebied rondom de landingsplaats gedetailleerd in beeld brengen en onthullen waar rovers het beste naar toe kunnen rijden. Of onderzoek doen in gebieden die voor rovers lastig toegankelijk zijn. En tijdens de latere bemande missies kunnen de helikopters helpen om lichte ladingen op het oppervlak van Mars te verplaatsen.
De bedoeling is dat Ingenuity tijdens zijn aanstaande vierde vlucht wederom naar een hoogte van vijf meter klimt. Vervolgens zal de helikopter zo’n 84 meter over rotsen, zandribbels en inslagkraters vliegen, terwijl hij zijn navigatiecamera naar beneden richt. Met deze camera zal Ingenuity om de 1,2 meter beelden van het oppervlak vervaardigen. Daarna zal de helikopter een tijdje blijven zweven en foto’s maken met zijn kleurencamera voordat hij weer terugkeert naar zijn landingsplek.
Recordbrekend
“Om de afstanden te bereiken die nodig zijn voor deze verkenningsvlucht, gaan we onze eigen Marsrecord breken die tijdens de eerdere drie vluchten zijn behaald,” legt Johnny Lam van JPL uit. “We zullen in plaats van 80 seconden maar liefst 117 seconden in de lucht vertoeven. Bovendien zullen we de maximale snelheid verhogen van 2 meter per seconden naar 3,5 meter per seconde. Het totale bereik gaan we meer dan verdubbelen.”
Als de gegevens van deze vierde vlucht goed en wel zijn ontvangen, gaat het controleteam kijken of er misschien nog een vijfde vlucht in het vat zit. “We hebben verschillende opties in gedachten hoe deze vijfde vlucht eruit zou kunnen zien,” zegt Balaram. “Maar daarover kan ik pas meer zeggen na een geslaagde vierde vlucht.”
