Maar moet het dit keer even zonder het toeziend oog van marsrover Perseverance doen.
NASA heeft de smaak goed te pakken. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie is namelijk van plan om deze week de Marshelikopter wederom de lucht in te sturen. Het zal Ingenuity’s zesde vlucht op de rode planeet worden. En ook dit keer staan er weer interessante zaken op het programma.
Verkenning
Tijdens deze zesde vlucht zal de helikopter weer een nieuw gebied gaan verkennen. Ingenuity zal eerst naar ongeveer tien meter hoogte vliegen, om vervolgens zo’n 150 meter in zuidwestelijke richting af te leggen. Hier zal hij met behulp van enkele kleurenfoto’s een gebied van zo’n 15 tot 20 meter groot in beeld gaan brengen. Na het voltooien van deze korte missie, zal Ingenuity ongeveer 50 meter verderop weer voet aan de grond zetten. Het is de tweede keer dat de helikopter niet op dezelfde plek landt als waar hij opsteeg.
De bedoeling is dat Ingenuity tijdens deze zesde vlucht weer een prachtige hoogtekaart gaat maken van het uitgestrekte Martiaanse land. Zandribbels en heldere rotsen zullen op de beelden pronken. En dit luchtperspectief zal van onschatbare waarde zijn tijdens toekomstige missies.
Nieuwe records
Bovendien is Ingenuity van plan om weer nieuwe records neer te zetten. Zo zal hij streven naar een topsnelheid van 4 meter per seconde. Daarnaast moet de vlucht in totaal zo’n 140 seconden duren. Dat is langer dan alle voorgaande vluchten. Ten slotte is het de eerste keer dat de helikopter gaat landen op een plek die hij nog niet tijdens een eerdere vlucht heeft geïnspecteerd. In plaats daarvan vertrouwt het team op beelden verzameld met de HiRISE-camera aan boord van NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter. Uit deze beelden blijkt dat de nieuwe landingsplek van Ingenuity relatief vlak is.
Ondertussen heeft het helikoptertje zich tijdens de voorgaande vluchten al meer dan bewezen. Zo slaagde Ingenuity er halverwege april tijdens zijn eerste vlucht in om een stukje van de Marsgrond te komen en weer heelhuids te landen. De tweede vlucht bracht de helikopter naar vijf meter hoogte, waarna deze zich – voor het eerst – ook enkele meters horizontaal bewoog. Tijdens zijn derde vlucht vloog de helikopter eerst naar een hoogte van vijf meter en vloog vervolgens zo’n vijftig meter opzij. Daarbij bereikte de helikopter een topsnelheid van zo’n 2 meter per seconde. Dat record werd tijdens de vierde vlucht alweer verbroken, toen de helikopter naar vijf meter hoogte vloog, om daarna 133 meter van de landingsplek vandaan te vliegen. De totale duur van de vlucht werd verlengd naar 117 seconden. De vijfde vlucht betrof een enkele reis. Voor het eerst keerde de helikopter niet terug naar de plek waar hij opsteeg. De helikopter bereikte bovendien voor het eerst een hoogte van 10 meter. Eenmaal op hoogte, legde de helikopter 129 meter af.
Ook deze zesde vlucht belooft dus een enerverende te worden. Maar helaas staat Ingenuity er deze keer alleen voor. De vertrouwde toeschouwer Perseverance – die voorgaande keren de vluchten van Ingenuity prachtig wist vast te leggen – is namelijk nu even met andere dingen bezig. De Marsrover bereidt zich op dit moment voor op de start van enkele wetenschappelijke experimenten. En dat betekent dat hij even geen foto’s of video’s kan maken Ingenuity’s zesde vlucht op Mars.
Samenwerking
Dankzij dit duo zullen we onze kennis over Mars steeds verder uitbreiden. En mogelijk ligt er wel een interessante samenwerking in het verschiet. Het zou namelijk best kunnen dat Ingenuity op een gegeven moment de opdracht krijgt om Perseverance weer eens op te zoeken en bijvoorbeeld nabij de nieuwe locatie van de rover te landen. Of juist naar een plek te vliegen waar de rover binnenkort verwacht wordt. De helikopter zou die plek dan alvast in beeld kunnen brengen en misschien zelfs kunnen helpen bij het aanwijzen van plaatsen die geschikt zijn voor bemonstering of het uitstippelen van een nieuwe route voor de rover.
Hoeveel vluchten Ingenuity in totaal nog gaat maken, is onduidelijk. Maar als de helikopter in goede gezondheid blijft, zitten er ongetwijfeld nog heel wat in het verschiet; NASA heeft laten weten de helikopter tot uiterlijk eind augustus operationeel te willen houden.
