Marsrover Curiosity kan nu zelfstandig laserstralen schieten

Marsrover Curiosity is uitgerust met een laserinstrument om laserpulsen af te vuren op stenen. Hierdoor verdampt een klein beetje materiaal van de steen, waarna de samenstelling geanalyseerd kan worden. Vanaf nu kan Curiosity het ChemCam-laserinstrument zelfstandig gebruiken.

Tot juli 2016 is het ChemCam-laserinstrument al meer dan 350.000 keer gebruikt. Dankzij deze honderdduizenden afgeschoten laserpulsen weten astronomen nu veel meer over de omstandigheden waarin de stenen zijn gevormd. Hierdoor leren wetenschappers meer over het verre verleden van Mars.

Vier jaar op Mars

Curiosity is alweer vier jaar op Mars en rijdt in de Gale-krater. Deze krater bevindt zich nabij de evenaar en is zeer droog. Tenminste: nu is dat zo. In het verleden was dat wel anders. Miljarden jaren geleden waren in de krater meren te vinden die een prettig onderkomen kunnen zijn geweest voor microben. Het is dan ook een zeer interessante plaats om onderzoek te doen.

De afgelopen jaren kozen wetenschappers op aarde de doelwitten voor het ChemCam-instrument, maar dat verandert nu. Curiosity selecteert vanaf nu zelfstandig welke stenen interessant zijn om te ‘zappen’. “Dit is handig, want als er vertraging is in de communicatie tussen de aarde en de rode planeet, dan kan Curiosity gewoon doorgaan”, vertelt ingenieur Tara Estlin van NASA’s Jet Propulsion Laboratory.

Algoritme
Marsrover Curiosity maakt gebruik van een algoritme om interessante stenen te selecteren. Dit algoritme is geprogrammeerd door wetenschappers. Een interessant doelwit moet aan enkele voorwaarden voldoen. Zo kijkt de rover o.a. naar de grootte en helderheid van stenen. De criteria kunnen worden aangepast wanneer de wetenschappelijke doelstellingen veranderen of wanneer Curiosity een ander gebied bereikt.

Marsrover Curiosity op de rode planeet.
Marsrover Curiosity op de rode planeet.

“Om een laserpuls goed af te vuren, moet Curiosity stilstaan, waarna wetenschappers op aarde de parameters finetunen”, zegt Estlin. Dat kan natuurlijk sneller. “Dankzij AEGIS (de software, red.) kan Curiosity objecten nu snel identificeren en in een keer goed raken.”

Niet volledig zelfstandig
Overigens is het niet zo dat Curiosity vanaf nu alles zelfstandig doet. Wetenschappers kunnen het ChemCam-laserinstrument nog steeds vanaf aarde besturen en de Marsrover opdrachten geven om bepaalde stenen te beschieten.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd