Marsrover Opportunity alweer twaalf jaar op Mars!

Hij lijkt wel onsterfelijk: Marsrover Opportunity – een robot die eigenlijk maar 90 Martiaanse dagen mee moest gaan – viert vandaag zijn twaalfde verjaardag op Mars.

Op 25 januari 2004 landde Marsrover Opportunity op Mars. Zijn doel was duidelijk: hij moest uitzoeken of er ooit leven is geweest op Mars, meer inzicht geven in het klimaat en de geologie van de rode planeet en zo gaandeweg informatie verzamelen die van pas kan komen tijdens bemande missies naar Mars. Geholpen door zijn tweelingbroer – Marsrover Spirit – moest dat allemaal in negentig sols (Martiaanse dagen) gaan gebeuren. Inmiddels zijn we echter meer dan 4000 sols verder en rijdt Opportunity nog altijd op het oppervlak van de rode planeet rond!

Hoe kan dat?
Hoe kan een rover die eigenlijk maar een paar maanden mee moest gaan, nu nog altijd blaken van gezondheid? Nou, allereerst is Opportunity natuurlijk een gedegen ontwerp. Zijn zes wielen maken de rover zeer stabiel, zelfs op vrij steile hellingen. En de rover is natuurlijk gemaakt om dagelijks extreme temperatuurschommelingen (van wel 100 graden) te kunnen overleven. En een groot aantal zonnepanelen stellen de rover in staat om zelf energie op te wekken.

WIST JE DAT…

Geluk en creativiteit
Maar een gedegen ontwerp alleen is niet genoeg, zo weten we dankzij Spirit. Het tweelingbroertje van Opportunity is er namelijk niet meer. De rover werd enkele jaren geleden doodverklaard. De rover miste duidelijk iets wat Opportunity wel had: geluk! Want dat Opportunity vandaag de dag nog altijd actief is op de rode planeet, lijkt toch voornamelijk te danken te zijn aan een combinatie van creativiteit en een beetje geluk hebben. Zo moet Opportunity bijvoorbeeld elke winter bijzonder creatief zijn om toch voldoende zonne-energie te blijven verzamelen. De rover brengt de winter dan ook door op een helling, zodat de zonnepanelen keurig gericht zijn op het zwakke winterzonnetje. Maar de rover moet van tijd tot tijd ook een beetje geluk hebben. Zo is het bijzonder stoffig op de rode planeet en raken ook de zonnepanelen met een dikke laag stof bedekt. Gelukkig waait het ook af en toe op de rode planeet en worden de zonnepanelen van Opportunity zo af en toe schoongeveegd, zodat deze toch voldoende zonne-energie op kan blijven wekken.

De Marsrover is voorafgaand aan zijn reis naar Mars natuurijk uitgebreid getest. Afbeelding: NASA / JPL.
De Marsrover is voorafgaand aan zijn reis naar Mars natuurijk uitgebreid getest. Afbeelding: NASA / JPL.

Ook heeft Opportunity simpelweg het geluk gehad dat zijn belangrijke onderdelen nog altijd werken. Als zijn opvolger, Marsrover Curiosity – in de problemen belandt, kan deze terugvallen op back-up-systemen. Maar Opportunity heeft die niet. Hij heeft bijvoorbeeld maar één processor. En als die de geest geeft, is het over en uit.

Grote vraag is nu: wanneer is het geluk van Opportunity op? Daar heeft niemand een antwoord op. NASA is zich ervan bewust dat het zomaar een keertje klaar kan zijn. Maar de rover kan ook zomaar nog een aantal jaren rondrijden. Dat laatste zou een cadeautje zijn. Want Opportunity blijft aantonen dat deze zelfs op hoge leeftijd nog belangrijke ontdekkingen kan doen. Een aantal jaren geleden vond de rover bijvoorbeeld nog bewijs dat het klimaat op Mars vier miljard jaar geleden mild en vochtig was. Het zijn ontdekkingen die ervoor zorgen dat het oudje zich nog altijd prima meten kan met de nieuwe generatie.

Bronmateriaal

NASA

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd