Marsrover Perseverance gaat nu echt op zoek naar dode aliens

De verkenning de rover op de rode planeet is begonnen!

Het is alweer enkele maanden geleden dat marsrover Perseverance op Mars arriveerde. Het robotwagentje is de afgelopen tijd met name druk geweest met Marshelikopter Ingenuity. Bovendien onderging Perseverance verschillende systeemtests om na te gaan of alles naar behoren werkt. Maar nu heeft NASA dan toch echt groen licht gegeven en gaat Perseverance doen waarvoor hij kwam: zoeken naar (voormalig) leven.

Op expeditie
Enkele dagen geleden is Perseverance begonnen aan zijn eerste verkenningsmissie op de rode planeet. Hij heeft ondertussen zijn landingsplaats Octavia E. Butler verlaten en rijdt nu naar het zuiden, richting een laaggelegen, schilderachtig uitkijkpunt. Van daaruit zal de rover enkele van de oudste geologische kenmerken in de Jezero-krater onderzoeken. “We laten de landingsplaats en de testfase in onze achteruitkijkspiegel en gaan de weg op,” zegt onderzoeker Jennifer Trosper. “De komende maanden zal Perseverance een stuk kraterbodem van vier vierkante kilometer verkennen. Vanaf hier zullen er monsters verzameld en klaargelegd worden voor terugkeer naar de aarde door een toekomstige missie.”

Ingenuity
Ondertussen staat ook Marshelikopter Ingenuity niet stil. De Marshelikopter heeft namelijk alweer voor de zevende keer een rondje op Mars gevlogen. Tijdens deze vlucht bleef Ingenuity meer dan een minuut in de lucht en reisde 106 meter in zuidelijke richting alvorens op een nieuwe landingsplek neer te strijken. Ingenuity maakte onderstaande zwart-wit-foto tijdens zijn zevende vlucht.

Het belangrijkste doel van de missie is natuurlijk het bestuderen van de Jezero-regio. Op die manier willen onderzoekers de geologie en de vroege bewoonbaarheid van de omgeving begrijpen en zoeken naar tekenen van oud, microscopisch leven. Het team wil tevens rots- en sedimentmonsters verzamelen die op een later moment door een andere missie opgehaald en naar de aarde gebracht kunnen worden voor verdere analyse. Verder zullen er verscheidende metingen worden gedaan en technologieën getest die van belang kunnen zijn voor toekomstige menselijke en robotische verkenningen op Mars.

Twee plekken
NASA geeft Perseverance genoeg tijd om al deze doelen te behalen. Zo zijn er honderden sols (Marsdagen) voor uitgetrokken. In deze periode zal Perseverance twee unieke geologische plaatsen verkennen waarin Jezero’s diepste (en oudste) lagen blootliggend gesteente en andere intrigerende geologische kenmerken te vinden zijn. De eerste plek, ‘Crater Floor Fractured Rough’ genaamd, omvat de bodem van de Jezero-krater. De tweede plek die Perseverance zal aandoen is ‘Séítah’ (wat temidden van zand betekent). Hier is veel Marsgesteente te vinden maar de regio herbergt ook bergkammen, gelaagde rotsen en zandduinen.

Kaart
Om Perseverance trektocht wat overzichtelijker te maken, heeft het team een kaart gemaakt. “We hebben de route gepland, compleet met optionele afslagen en gelabelde interessegebieden en mogelijke obstakels op ons pad,” legt onderzoeker Kevin Hand uit.

Het uitgestippelde pad van Perseverance eerste en tweede verkenningsmissie op de rode planeet. Afbeelding: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Het doel is om te achterhalen welke van de locaties het beste het verhaal van de vroege omgeving en geologische geschiedenis van de Jezero-krater vertellen. Daarna zullen er één of twee monsters verzameld worden. “Door eerst Crater Floor Fractured Rough en Séítah te bestuderen, beginnen we onze verkenning van Jezero helemaal bij het begin,” zegt Hand. “Dit gebied stond 3,8 miljard jaar geleden onder minstens 100 meter water. We weten niet welke verhalen de rotsen en lagen ons zullen vertellen, maar we hebben zin om aan de slag te gaan.”

Na Perseverance’ eerste rondje zal hij weer terugkeren naar zijn landingsplaats. Op dat moment zal de rover tussen de 2,5 en 5 kilometer hebben afgelegd en 8 van zijn 43 meegebrachte monsterbuisjes met Marsgesteente en regoliet hebben gevuld. Daarna zet Perseverance koers naar het noorden en vervolgens naar het westen voor ronde twee: het bestuderen van het deltagebied van de Jezero-krater. Deze delta vormt een overblijfsel van de samenvloeiing van een oude rivier en een meer. Het betekent dat deze plek bijzonder rijk kan zijn aan carbonaten: mineralen die op aarde gefossiliseerde sporen van voormalig leven bevatten en die geassocieerd worden met biologische processen.

Het belooft dus een enerverende tijd te worden, waarin Perseverance eindelijk kan beginnen aan zijn zoektocht naar dode aliens. Wat Perseverance gaat aantreffen? We zullen het op de voet volgen…

Bronmateriaal

"NASA’s Perseverance Rover Begins Its First Science Campaign on Mars" - NASA

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd