Heeft Marsrover Spirit sporen van leven ontdekt op Mars?

De rover is allang dood, maar heeft bij leven afzettingen gespot die wellicht door Martiaanse levensvormen zijn geproduceerd.

Dat schrijven twee onderzoekers in het blad Nature Communications. Ze baseren zich op foto’s die Spirit in Home Plate (een regio in de Gusev-krater op Mars) heeft gemaakt.

De afzettingen
De foto’s stammen uit 2007 en laten silica-afzettingen zien. Onderzoekers bestudeerden de afzettingen al eerder en stelden toen dat de afzettingen op twee manieren kunnen zijn ontstaan. Of ze zijn het resultaat van geisers. Of ze zijn ontstaan doordat via een scheur in de Marskorst warme tot zeer hete gassen en dampen vrijkwamen. “Ongeacht welke van deze omstandigheden de silica-afzettingen ook produceerden, deze silica-concentratie is waarschijnlijk de belangrijkste ontdekking van Spirit, omdat deze een leefbare niche heeft blootgelegd die in het verleden op Mars heeft bestaan,” stelde onderzoeker Steve Squyres in 2007.

Leven
Maar nu gaan onderzoekers nog een stap verder. De afzettingen getuigen niet alleen van een leefbare niche, maar wellicht ook van..leven! Volgens de onderzoekers vertonen de silica-afzettingen heel wat overeenkomsten met silica-afzettingen in El Tatio. Dit is een gebied in het noorden van Chili dat rijk is aan geisers. En – nu komt het – de silicaat-afzettingen in dit gebied zijn mede ontstaan door toedoen van levende wezens en bevatten sporen van leven (biosignaturen).

Links de silica-afzettingen op Mars. Rechts de silica-afzettingen in Chili. Afbeelding: Nature Communications / doi:10.1038/ncomms13554.
Links de silica-afzettingen op Mars. Rechts de silica-afzettingen in Chili. Afbeelding: Nature Communications / doi:10.1038/ncomms13554.

Het weer
Niet alleen de silica-afzettingen in Chili vertonen overeenkomsten met wat we op Mars zien. Ook de weersomstandigheden in het noorden van Chili doen Martiaans aan. In het gebied valt weinig regen en verdampt veel water. Tevens ontvangt het hooggelegen gebied veel UV-straling. “Onze resultaten laten zien dat de Mars-achtige omstandigheden in El Tatio unieke afzettingen voortbrengen, waaronder mede door leven voortgebrachte silica-structuren met kenmerken die vergelijkbaar zijn met de silica-afzettingen in Home Plate,” zo schrijven de onderzoekers. Ze achten het dan ook niet onmogelijk dat de silica-afzettingen op Mars op vergelijkbare wijze zijn ontstaan als de afzettingen in Chili.

De onderzoekers benadrukken dat ze geen bewijs hebben kunnen vinden dat de mogelijkheid dat deze afzettingen door levende wezens zijn ontstaan, uitsluit. En dat maakt het absoluut de moeite waard om deze afzettingen nog eens nader te bestuderen, zo schrijven ze. “De zoektocht naar leven op Mars blijft een belangrijk doel voor de komende Marsrover-missies. In deze context definieert NASA’s Mars 2020 Science Definition Team een potentiële biosignatuur als ‘een object, substantie en/of patroon dat een biologische oorsprong kan hebben en onderzoekers dus uitnodigt om meer informatie te verzamelen alvorens conclusies te trekken over de aanwezigheid of afwezigheid van leven’. Omdat we de biologische oorsprong van de afzettingen in Home Plate niet kunnen bewijzen, noch kunnen weerleggen, zijn ze volgens deze definitie een potentiële biosignatuur.”

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd