NASA-medewerkers beginnen zich zorgen te maken over de Marsrover Spirit. De rover zwijgt al meer dan vier maanden. Ruim twee maanden geleden eindigde het hoogtepunt van de zuidelijke winter op Mars, dus het kan zijn dat het broertje van Opportunity binnenkort weer van zich laat horen. Of niet.
Op dit moment slaapt Spirit. De zonnepanelen zijn nog wel actief. Wanneer de batterijen van de rover voldoende opgeladen zijn, wordt de rover wakker. Het is moeilijk om te zeggen wanneer dit gebeurt. Het kan een kwestie van dagen, maar het kan ook een kwestie van weken of zelfs maanden zijn.
Sweep & beep
Op 26 juli begonnen NASA-medewerkers met het actief aanroepen van de rover. Deze zogenaamde ‘sweep & beep’-techniek is een poging om te communiceren met Spirit. “In plaats van alleen te luisteren, sturen we commando’s naar de rover”, zegt John Callas, projectmanager van Spirit en zijn broertje Opportunity. “Als de rover wakker is, en ons hoort, dan stuurt zij een signaal terug.”
Als Spirit nog in leven is, dan volgt de ‘wake-up call’ ergens in de komende maanden. Zo niet, dan mag aangenomen worden dat Spirit nooit meer reageert.
“Het is een wonder als de rover contact met ons opneemt”, zegt Doug McCuistion van het Mars Exploration-programma in Washington. “Nog nooit eerder had Spirit het zo zwaar als nu. We weten niet hoe de rover zich handhaaft.”
Gevecht tegen de winter
De rover met een grootte van een golfwagentje bevindt zich op het zuidelijk halfrond van Mars en vecht momenteel tegen de winter. Als het goed is, slaagt Spirit erin om waker te worden. Er is een kleine kans dat de rover niet meer wakker wordt, bijvoorbeeld omdat Spirit te weinig energie heeft of omdat de interne systemen kapot zijn gegaan door de kou.
“Dit was een lange winter voor Spirit, en een lange winter voor ons”, zegt Steve Squyres van NASA. “Zelfs al horen we nooit meer iets van Spirit, dan nog heeft ze haar wetenschappelijke nalatenschap veilig gesteld. We hopen binnenkort wat van haar te horen en zo snel mogelijk aan het werk te gaan!”
