Marswagentje Curiosity gaat binnenkort zijn boor weer tevoorschijn halen

curiosity

We hebben al even niets van hem gehoord, maar hij zit echt niet stil: Curiosity is nog altijd op weg naar Mount Sharp en heeft onderweg weer iets nieuws ontdekt om te onderzoeken. Binnenkort zal het Marswagentje zich vastbijten in fascinerend zandsteen.

De reis van Curiosity duurt zeker nog enkele maanden. Maar er zit weer een pitstop aan te komen. Curiosity nadert momenteel een gebied dat NASA aanduidt als ‘the Kimberley’. Op beelden die de ruimtevaartorganisatie eerder vanuit een baan rond Mars maakte, leek het gebied bijzonder interessant. Hier komen namelijk vier soorten terrein met elk gesteenten met verschillende texturen samen. “De beelden die we vanuit een baan rond Mars maakten, vertelden ons niet om wat voor gesteenten het ging, maar nu Curiosity dichterbij komt, kunnen we ze alvast een beetje bekijken,” vertelt onderzoeker Ashwin Vasavada. “De contrasterende texturen en levensduur van de zandstenen in dit gebied zijn fascinerend. Hoewel ze op het eerste gezicht op elkaar lijken, zijn de stenen waarschijnlijk op heel verschillende manier tot stand gekomen.”

Gaatjes

Onlangs bleek dat het niet goed ging met de wielen van Curiosity: ze sleten veel harder dan gepland. NASA heeft daarop maatregelen genomen. Zo wordt er nog voorzichtiger gereden en indien nodig voor een alternatieve – veiligere – route gekozen. “De snelheid waarmee de wielen beschadigen, is afgenomen,” vertelt onderzoeker Richard Rainen. “Het gaat voor nu goed, maar we weten dat we in de toekomst nog uitdagende terreinen zullen moeten doorkruisen.”

Curiosity heeft in het verleden al verschillende stenen bestudeerd. Maar zandsteen heeft de rover nog niet zo intensief onder de loep genomen. Daar zal nu verandering in komen. De rover moet nog iets meer dan tachtig meter afleggen om in het gebied te arriveren. Daar zal de rover hoogstwaarschijnlijk halt houden en in de gesteenten gaan boren. Het materiaal dat hij zo bovenhaalt zal aan boord van de rover verder geanalyseerd worden.

Zandsteen bestaat – zoals de naam al doet vermoeden – uit zandkorreltjes. Het materiaal dat die zandkorreltjes bijeen houdt, wordt cement genoemd, ongeacht de samenstelling ervan. Soms bevat dat cement kleimineralen en is het zandsteen vrij zacht. Soms bestaat het cement uit quartz en is het zandsteen heel hard. De onderzoekers willen dat zandsteen nu eens gaan bestuderen en hopen dan te achterhalen waarom de ene steen beter bestand is tegen erosie dan de andere. Bovendien kunnen variaties in het cement dat verschillende zandstenen bij elkaar houdt wellicht meer vertellen over het klimaat waar Mars in het verleden mee te maken had.

Verschillende laagjes zandsteen die lang niet allemaal even goed bestand zijn tegen erosie. De foto is gemaakt door Curiosity. Afbeelding: NASA / JPL-Caltech / MSSS.
Verschillende laagjes zandsteen die lang niet allemaal even goed bestand zijn tegen erosie. De foto is gemaakt door Curiosity. Afbeelding: NASA / JPL-Caltech / MSSS.

Bronmateriaal

"NASA Mars Rover's Next Stop Has Sandstone Variations" - NASA.gov
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door xx (cc via Flickr.com).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd