Er zijn op dit moment meer dan 15.000 aardscheerders bekend. Dit zijn asteroïden die soms gevaarlijk dicht bij de aarde in de buurt komen.
In 2013 waren er nog maar 10.000 aardscheerders bekend. De database is in korte tijd dus exponentieel gegroeid.
Veel van deze aardscheerders (Near-Earth Objects) kunnen overigens niet inslaan op de aarde. De baan van een aardscheerder brengt een object namelijk binnen 195 miljoen kilometer van de zon. Aangezien de aarde op een afstand van 150 miljoen kilometer om deze ster draait, betekent dit dat er nog sprake is van een flinke marge. Een object dat op een afstand van 190 miljoen kilometer om de zon draait heeft het label ‘aardscheerder’, maar wanneer de afstand tussen deze aardscheerder en de aarde het kleinst is, is er nog steeds sprake van een gat van veertig miljoen kilometer.
Van 27 naar negentig procent
De schatting is dat astronomen op dit moment 27 procent van alle aardscheerders groter dan 140 meter gevonden hebben. “We boeken vooruitgang, maar hebben nog een lange weg te gaan”, concludeert Kelly Fast van NASA’s NEO Observations Program. Aan het eind van het volgende decennium moet negentig procent van alle objecten gevonden zijn. Dit moet mogelijk zijn, aangezien telescopen alsmaar beter worden en meer apparaten worden ingezet om aardscheerders te vinden.
Flinke verbeteringen
Op dit moment wordt negentig procent van alle nieuwe asteroïden ontdekt dankzij de Catalina Sky Survey en de Pan-STARRS. De telescopen van de Catalina Sky Survey zijn onlangs verbeterd, waardoor er maandelijks drie keer zoveel aardscheerders aan de lijst worden toegevoegd. De observatietijd van het Pan-STARRS-systeem is vergroot naar negentig procent, waardoor ook hier sprake is van een toename van ontdekkingen met een factor drie. Komende herfst wordt er een tweede telescoop ingezet om de database met potentieel gevaarlijke asteroïden uit te breiden.
Nog geen gevaar
“De komende honderd jaar zullen geen bekende NEO’s een bedreiging vormen voor de aarde”, zegt Lindley Johnson van NASA. “We hebben bijna alle grote asteroïden al gevonden, maar de kleintjes nog niet.”
