Wetenschappers hebben aan de randen van de Melkweg 675 sterren gevonden die uit het sterrenstelsel zijn geslingerd.
En dat is bijzonder. Tot voor kort waren er namelijk nog maar zestien zogenoemde ‘hypervelocity stars‘ bekend. Dit zijn sterren die zo snel reizen (miljoenen kilometers per uur) dat ze genoeg snelheid hebben om aan hun sterrenstelsel te ontsnappen. De zestien eerder ontdekte sterren hadden die snelheid, maar waren nog niet aan hun sterrenstelsel ontsnapt. De 675 sterren die nu aan de rand van de Melkweg zijn aangetroffen hebben de sprong al wel gemaakt, zo schrijven de onderzoekers in het blad Astronomical Journal. De sterren bevinden zich tussen de Melkweg en het Andromedastelsel.
Succes
“Deze sterren vallen echt op,” vertelt onderzoeker Kelly Holley-Bockelmann. “Het zijn rode, gigantische sterren.” De sterren bevatten veel zware elementen. Dat wijst erop dat ze ooit deel uitmaakten van de kern van een sterrenstelsel. “We bedachten dat deze sterren buiten het sterrenstelsel voor moesten komen, maar niemand had er ooit nog naar gezocht. Dus we besloten een poging te wagen.” En met succes.
Zwart gat
Maar hoe zijn die sterren daar terechtgekomen? In het midden van onze Melkweg bevindt zich een zwart gat. Dit zwarte gat heeft een massa die ongeveer net zo groot is als de massa van de zon keer vier miljoen. Wanneer dubbelsterren (een groepje van twee sterren) langs het zwarte gat reizen, dan is de kans groot dat één van de sterren in het zwarte gat belandt. De andere ster wordt dan weggeslingerd en haast zich van het zwarte gat vandaan. Maar dat is niet het enige scenario waarin een ster enorme haast kan krijgen. Het kan ook zijn dat een groot zwart gat bezig is om een kleiner zwart gat naar binnen te werken. Sterren die te dicht bij de twee zwarte gaten in de buurt komen, worden ook met enorme snelheden weggeslingerd.
De sterren die de onderzoekers nu hebben ontdekt, waren nog jong toen ze werden verstoten. Inmiddels zijn ze al een stuk ouder, want zelfs voor sterren met ongelofelijke snelheden duurt een reis naar de rand van onze Melkweg lang: ongeveer tien miljoen jaar.
