Door hogere temperaturen smelt de ijskap op Antarctica en stijgt de zeespiegel. Maar er valt ook meer sneeuw, waardoor die zeespiegel weer een klein beetje daalt. Dat blijkt uit nieuw onderzoek.
Wetenschappers van de Universiteit Utrecht baseren hun conclusies op twee dingen: ijskernen en simulaties met klimaatmodellen. Een ijskern is opgebouwd uit verschillende laagjes en biedt een kijkje in het verleden. Dunne laagjes ijs wijzen erop dat er in het betreffende jaar weinig sneeuw is gevallen, terwijl een dikke laag ijs wijst op meer sneeuwval. Luchtbelletjes in de laagjes ijs verraden niet alleen het tijdperk waarin de laagjes zijn ontstaan, maar ook welke temperaturen er toen in het gebied voorkwamen. “Uit onze bepalingen over een periode van meer dan 20.000 jaar blijkt dat de ijskernen en klimaatmodellen steeds uitkomen op 5 procent meer sneeuwval per graad temperatuurstijging,” vertelt onderzoeker Stefan Ligtenberg.
Hoe kan dat?
Het verband tussen hogere temperaturen en sneeuw is goed te verklaren. “Warmere lucht kan meer waterdamp bevatten, waardoor via wolken meer sneeuw van de oceaan naar de ijskap wordt getransporteerd.”
Vijf procent meer sneeuw
Het zal geen verrassing zijn dat Antarctica nu opnieuw te maken heeft met stijgende temperaturen. Wat betekent dat dan heel concreet voor de sneeuwval? Per graad temperatuurstijging zal er ongeveer vijf procent meer sneeuw op Antarctica gaan vallen, zo schrijven de onderzoekers in het blad Nature Climate Change. “Dat klinkt misschien niet als heel veel, maar omdat Antarctica zo groot is, gaat het toch om 0,3 millimeter zeespiegeldaling per jaar en dat is tien procent van de huidige zeespiegelstijging.”
De zeespiegeldaling door toedoen van meer sneeuwval resulteert dus niet direct in een daadwerkelijke zeespiegeldaling. De zeespiegelstijging die ontstaat doordat de ijskap op Antarctica smelt, is nog altijd groter. En dat zal in de toekomst waarschijnlijk niet anders worden. “Het is waarschijnlijk dat de afsmelt hoger, misschien wel veel hoger, zal zijn dan deze extra sneeuwval,” benadrukt onderzoeker Michiel van den Broeke.
