Hoe is het Melkwegstelsel ontstaan: in één keer uit dezelfde gaswolk, of geleidelijk door het opslokken van kleine sterrenstelsels? De laatste optie is de heersende theorie. Toch hebben wetenschappers bewijs gevonden dat wijst naar de eerste theorie. Zij hebben de bekende bolvormige sterrenhoop 47 Tucanae onderzocht. Uit de eerste analyses blijkt dat de sterren in de sterrenhoop even oud zijn als het centrum van het Melkwegstelsel.
Dit is opvallend. Sterrenhoop 47 Tucanae is met een afstand van 23.800 lichtjaar ver verwijderd van het galactische centrum van de Melkweg. Zowel de bolvormige sterrenhoop – met +/- één miljoen sterren – als het centrum van het Melkwegstelsel is elf tot twaalf miljard jaar oud.
“Dit is geen jong cluster, dat is zeker”, vertelt Harvey Richer van de universiteit van Brits-Colombia. “Toch zijn we nog steeds bezig met analyses en observaties van 47 Tucanae, dus de leeftijdsbepaling is nog niet met zekerheid vastgesteld.”
Het is mogelijk dat de halo en de kern van het Melkwegstelsel samen zijn ontstaan uit een kolossale gaswolk. Toch is er nog een andere mogelijkheid om de nieuwe analyses te verklaren, namelijk dat het Melkwegstelsel ooit een keer tegen een ander stelsel is gebotst. Materiaal in het centrum is hierdoor verplaatst naar de halo. Dit verklaart waarom sterren tien keer zwaarder zijn in de kern dan in de halo.
