Wetenschappers hebben het genoom van de dolfijn bestudeerd en ontdekten dat wij mensen nog wel het één en ander met Flipper gemeen hebben.
De onderzoekers bestudeerden het genoom van de dolfijn en richtten zich in het bijzonder op 10.000 eiwit-coderende genen. Vervolgens vergeleken ze die met vergelijkbare genen bij negen andere dieren. Denk aan de mens, maar ook een olifant en kip. Zo ontdekten ze dat deze genen van de dolfijn 228 mutaties hebben doorgemaakt. 27 daarvan hangen nauw samen met hun zenuwstelsel. Dat meldt het blad Proceedings of the Royal Society B.
Intelligent
Al snel bleken er aardig wat overeenkomsten te zijn tussen de dolfijn, de mens en de olifant. Dat is ook niet zo heel gek: deze drie hebben ook allemaal een relatief groot brein. Ook is al uit veel onderzoeken gebleken dat olifanten en dolfijnen bijzonder intelligent zijn. Zo kan de dolfijn er bijvoorbeeld een heel complex sociaal netwerk op nahouden en gereedschappen gebruiken. Twee eigenschappen die vragen om intelligentie. De olifant heeft ook een complex sociaal netwerk en is zich van zichzelf bewust. Zo herkent hij zichzelf bijvoorbeeld in de spiegel. Ook kunnen olifanten opeens inzicht krijgen in een probleem en dat vervolgens – eventueel met gereedschap – oplossen.
Overeenkomsten
De onderzoekers ontdekten bijvoorbeeld dat de dolfijn opvallend langzaam evolueerde. Dat doen mensen en andere dieren met een groter brein ook. Dat komt waarschijnlijk doordat dieren met een groter brein meer tijd in hun nageslacht steken en daardoor ook minder nageslacht op de wereld zetten. Daardoor gaat de evolutie ook iets langzamer.
Stofwisseling
Een andere overeenkomst is dat de dieren een aangepaste stofwisseling hebben. Dat is logisch: een groot brein heeft veel energie nodig. En dus zijn aanpassingen nodig om die energie te verkrijgen. De onderzoekers gaan ervan uit dat de stofwisseling eerst veranderde en dat daarna het grote brein pas ontstond. “Het grote brein heeft brandstof nodig, dus ik zou stellen dat de veranderingen in de stofwisseling de evolutie van een groot brein mogelijk maakten,” zo vertelt onderzoeker Michael McGowen aan Discovery News. “Het is interessant dat we dezelfde veranderingen in dezelfde groepen genen zien in soorten met een groot brein – primaten, dolfijnen en olifanten.”
Door naar overeenkomsten in de genen van dieren met een groot brein te zoeken, hopen onderzoekers te weten te komen welke genen samenhangen met zo’n groot brein. En mogelijk ontdekken ze zo ook wat iemand nu precies intelligent maakt.
