De aap slingert van tak naar tak, terwijl de mens liever met beide benen op de grond blijft. Wetenschappers denken nu te weten wanneer dat grote verschil ontstond. Zo’n 4,2 miljoen jaar geleden was er een mensachtige die uit de boom kwam en niet meer terugkeerde. Een kleine stap voor de aap, maar een enorme stap voor de mensheid!
Want het was meer dan een statement. Deze eerste mensachtige ging op de grond wonen en dat vereiste andere spieren en botten en dus een andere houding. Dat betekent dat ook de evolutie van de aap (die zich meestal op vier poten verplaatst) naar de mens (tweebenig) een boost kreeg.
Klimaat
Dit cruciale moment valt samen met een kleine verandering in het klimaat: het werd koeler, de bossen werden minder dichtbegroeid en het grasland won terrein. “Toen de bomen verder uit elkaar kwamen te staan, was het voor de mensachtigen met het oog op het energieverbruik handiger om de afstanden op twee benen af te leggen,” vertelt onderzoeker Gabriele Macho.
WIST U DAT…
Polsen
De onderzoekers baseren hun conclusies op een analyse van de botten van twee vroege mensachtigen: de Australopithecus anamensis en de Australopithecus afarensis. De eerstgenoemde leefde zo’n 600.000 jaar eerder dan de tweede en zou een direct voorouder van de Australopithecus afarensis zijn. De wetenschappers richtten zich vooral op de polsen van de oude mensen. Ook analyseerden ze de polsen van chimpansees, orang-oetans, gorilla’s en moderne mensen.
Gewicht
Ze ontdekten dat de dieren die meer tijd in de bomen doorbrengen het gewicht vooral aan de kant van hun pink dragen. De dieren en mensachtigen die veel op de grond leven, kunnen weer meer gewicht hebben aan de kant van hun duim.
De polsen van de Australopithecus anamensis wijzen erop dat deze mensachtige nog veel tijd in de bomen doorbracht. Maar de polsen van de Australopithecus afarensis zijn alweer heel anders en lijken meer op die van ons moderne mensen. De wetenschappers concluderen dan ook dat de mensachtige de bomen begon te verlaten toen de A. afarensis ontstond. Dat betekent dat de eerste mensachtigen de bomen zo’n 4,2 miljoen jaar geleden achter zich liet.
