Uitwerpselen van mensen in ontwikkelingslanden kunnen gebruikt worden om miljoenen huishoudens van elektriciteit te voorzien.
Misschien denk je er nooit zo over na, maar wat jij in de toiletpot dumpt heeft potentie. Uit eerder onderzoek is gebleken dat menselijke urine per kubieke meter 300 gram fosfor, 900 gram kalium en 300 gram zwavel bevat. En volgens de Wereldgezondheidsorganisatie scheidt een gemiddeld lichaam op jaarbasis 4,5 kilo stikstof en 548 gram fosfor uit. “We recyclen de voedingsstoffen in uitwerpselen op veel plaatsen al,” stelt onderzoeker Chris Metcalfe. De stoffen worden dan gebruikt in de landbouw. “Maar aan de energie in menselijke uitwerpselen is tot op heden weinig aandacht besteed.”
Energie
En daar brengt een nieuw onderzoek verandering in. Het onderzoek richt zich specifiek op landen waar menselijke uitwerpselen gewoon op straat belanden. Naar schatting maken zo’n 1 miljard mensen (waarvan er 60 miljoen in India wonen) nooit gebruik van een toilet. Hun uitwerpselen belanden gewoon in de buitenlucht. Als we die uitwerpselen zouden verzamelen dan zouden we daar een enorme hoeveelheid biogas uit kunnen halen. Die hoeveelheid is tussen de 200 en 376 miljoen Amerikaanse dollars waard, zo schatten de onderzoekers. En met dat biogas zou er genoeg elektriciteit kunnen worden opgewekt voor 10 tot 18 miljoen lokale huishoudens.
Biogas
Biogas ontstaat doordat bacteriën uitwerpselen – en andere organische materie – afbreken. Wanneer er biogas is ontstaan, blijft een restproduct over. Dat restproduct kan – gedroogd en verbrand – dienst doen als brandstof. Naar schatting kan zo de equivalent van 4,8 tot 8,5 miljoen ton aan kolen worden verkregen.
Het verzamelen van menselijke uitwerpselen in landen waar deze nu zomaar op straat belanden, heeft dus potentie. Op meerdere gebieden, overigen. We kunnen er energie uit halen. Maar betere sanitaire voorzieningen verkleinen ook de kans op ziekten. Natuurlijk zijn er aan sanitaire voorzieningen kosten verbonden. Maar uit de menselijke uitwerpselen is zoveel energie (en dus geld) te halen dat deze voorzieningen zichzelf snel genoeg terugverdienen, zo verwachten de onderzoekers.
