Ze bedekten kralen met meerdere laagjes hars, zodat het leek alsof het om zeer gewilde barnsteenkralen ging.
Barnsteen is eigenlijk niets anders dan gefossiliseerd hars. En de bewoners van het Iberisch Schiereiland waren er een slordige 4000 jaar geleden dol op. Het – in die tijd behoorlijk zeldzame en dus kostbare – barnsteen werd onder meer gebruikt om sieraden van te maken. Maar wie 4000 jaar geleden barnstenen kralen insloeg, kon er niet klakkeloos van uitgaan dat die kralen ook echt uit gefossiliseerd hars bestonden. Dat is te lezen in het blad PLoS ONE.
Sevilla en Barcelona
In een graf in Sevilla dat uit het derde millennium voor Christus stamt, hebben onderzoekers namelijk twee imitatie-kralen aangetroffen. En op een begraafplaats nabij Barcelona zijn nog eens vier imitatie-kralen gevonden.
Hars
In beide gevallen leken de kralen op het eerste gezicht uit barnsteen te bestaan. Maar met behulp van verschillende moderne instrumenten tonen onderzoekers aan dat schijn bedriegt. De kern van de kralen die in Sevilla zijn teruggevonden blijkt te bestaan uit de schelp van een weekdier. Op die schelp zijn vervolgens verschillende laagjes hars aangebracht, waarschijnlijk van een dennenboom. En ook met de kralen uit het graf nabij Barcelona is geknoeid; ze bestaan eveneens uit een met verschillende laagjes hars bedekte kern.
De onderzoekers vermoeden dat de verschillende laagjes hars werden aangebracht om onder meer de kleur en doorschijnendheid van barnsteen te imiteren. Grote vraag is natuurlijk of degenen die deze imitatie-kralen aanschaften, zich daarvan bewust waren. De onderzoekers vermoeden van niet. Ze trekken die conclusie op basis van twee waarnemingen. Allereerst zijn in de graven verschillende dure materialen aangetroffen, waaronder ivoor en goud. Waarom zou iemand die zich zulke dure materialen kan veroorloven genoegen nemen met imitatie-barnsteen? Daarnaast wijzen de onderzoekers erop dat de imitatie-kralen zijn aangetroffen tussen echte barnstenen kralen. Wat erop zou kunnen wijzen dat de slinkse verkoper van deze kralen er een paar neppe exemplaren tussen heeft gestopt om net wat meer winst te kunnen maken.
