De binnenste planeet van het zonnestelsel krimpt, maar is ook nog eens zeer actief. Wetenschappers hebben dankzij foto’s van de MESSENGER-ruimtesonde kleine breuklijnen gevonden op het oppervlak. Deze lijnen zijn zo klein, dat astronomen menen dat Mercurius nog steeds geologisch actief is.
De afgelopen vier miljard jaar is de straal van Mercurius zo’n zeven kilometer korter geworden. Dit komt mede doordat Mercurius langzaam afkoelt. Toch lijkt het erop dat de kleinste planeet van het zonnestelsel vandaag de dag nog steeds krimpt en dus ook tektonisch actief is.
“Het is naast de aarde de enige tektonisch actieve planeet die we kennen”, zegt onderzoeker Tom Watters. “Er ontstaan vandaag de dag nog steeds nieuwe breuklijnen, aangezien het binnenste van de planeet afkoelt en er sprake is van krimp.”
In de jaren zeventig van de vorige eeuw zag de Mariner 10 al lange breuklijnen op Mercurius. De MESSENGER-ruimtesonde bevestigde dit. De laatste achttien maanden van zijn missie is MESSENGER dicht boven het oppervlak van Mercurius gaan vliegen. Het ruimtevaartuig kon het oppervlak van de planeet hierdoor in hoge resolutie fotograferen. Op de beelden zijn piepkleine breuklijnen te zien, die slechts enkele tientallen meters breed zijn. Ook zijn er piepkleine geologische slenken gevonden.
Als Mercurius tektonisch actief is, dan betekent dit dat er mogelijk ook aardbevingen voorkomen op deze planeet. “Dit is waarom wij het zonnestelsel verkennen”, zegt Jim Green van NASA. “Jarenlang dachten wetenschappers dat Mercurius in een ver verleden tektonisch actief was. Het is spannend dat deze kleine planeet – niet groter dan de maan van de aarde – vandaag de dag nog tektonisch actief is.”
