MESSENGER arriveert deze week bij Mercurius

De MESSENGER-ruimtesonde komt deze week aan bij de planeet Mercurius. De sonde passeerde Mercurius al drie keer, maar gaat vanaf deze week voor een langere periode om de kurkdroge planeet draaien. Op 17 maart voert MESSENGER een manouevre uit om in een baan om de planeet te komen. Vervolgens gebruiken wetenschappers de sonde om Mercurius grondig te analyseren.

Mercurius is een extreme planeet. Het is de kleinste en dichtste planeet van de acht planeten van ons zonnestelsel. Daarnaast heeft het object het oudste oppervlak en de grootste variaties qua oppervlaktetemperatuur. Daarnaast weten wetenschappers nog heel weinig over Mercurius, omdat er nog nooit een ruimtesonde in een baan om de planeet is gekomen.

WIST U DAT…

…MESSENGER tijdens de drie scheervluchten genoeg foto’s maakte om een grote landkaart van Mercurius te produceren

MESSENGER gaat o.a. op zoek naar jonge, vulkanische gebieden op Mercurius. “Tijdens de eerste flyby vonden we overal op de planeet bewijzen van vulkanische activiteit,” vertelt onderzoeker Louise Prockter. “Dat was heel spannend. Maar nu hebben we dit specifieke bassin gedateerd en het is één van de jongste op de planeet. Ook zijn er signalen van vulkanische activiteiten die plaatsvonden nadat het bassin gevormd is.”

Mercurius hult zich op dit moment nog in raadsels. De planeet heeft een opvallend grote ijzer-nikkel kern, die ongeveer even groot is als onze maan. Niet de kern van de maan, nee: de hele maan! Kortom, de kern van Mercurius is ongeveer even groot als de kern van de aarde. Hoe komt dit? Wetenschappers denken dat Mercurius ooit even groot was als de aarde, maar dat de planeet miljarden jaren geleden een groot deel van haar mantel heeft verloren bij een catastrofale botsing. Wellicht vindt MESSENGER antwoorden om dit soort raadsels voor eens en voor altijd op te lossen.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd