De laatste scheervlucht langs één van de manen van Saturnus levert adembenemende beelden op.
Op zaterdag 19 december scheerde Cassini op zo’n 5000 kilometer afstand langs Enceladus. De gegevens die de sonde toen verzamelde en de foto’s die de sonde toen maakte, druppelen langzaam aan op aarde binnen.
Weemoed
De foto’s die Cassini afleverde, zijn prachtig. Tegelijkertijd roepen ze een gevoel van weemoed op. Het is namelijk voorlopig de laatste keer dat we de maan van zo dichtbij kunnen bewonderen. Cassini nadert het einde van haar missie. Wanneer de sonde weer de ogen op Enceladus richt, zal deze minimaal vier keer verder van de maan verwijderd zijn dan tijdens deze scheervlucht.
Maar ook trots
Maar het onderzoeksteam achter Cassini is niet alleen weemoedig. Het is ook supertrots. De sonde heeft namelijk heel wat van Enceladus’ geheimen blootgelegd. In 2005 ontdekte Cassini dat er geologische activiteit op Enceladus was en in 2015 ontdekten onderzoekers met behulp van Cassini dat Enceladus een ondergrondse oceaan herbergt die de gehele maan bedekt. Geisers slingeren materiaal afkomstig uit die oceaan de ruimte in. Onlangs scheerde Cassini dwars door één van die geisers heen om meer te weten te komen over de samenstelling van de oceaan. Een eerste analyse van de metingen die tijdens die scheervlucht zijn verricht, wijst erop dat de oceaan aantrekkelijk is voor eventueel buitenaards leven.
Leven
Hoewel Cassini voor nu klaar is met Enceladus, zijn onderzoekers nog lang niet op deze maan uitgekeken. Mede door de vloeibare oceaan onder het oppervlak wordt Enceladus gezien als een plek waar wellicht buitenaards leven te vinden is. Cassini is helaas niet in staat om dat buitenaards leven te detecteren, maar de door de sonde verzamelde gegevens kunnen wel een beeld schetsen van de omstandigheden op de maan en onthullen of leven er tot de mogelijkheden behoort. Wetenschappers zijn waarschijnlijk nog wel even zoet met het doorspitten van alle door Cassini verzamelde gegevens. “Cassini heeft zoveel adembenemende ontdekkingen gedaan als het gaat om Enceladus, maar er blijven nog zoveel vragen onbeantwoord, waaronder die ene belangrijk vraag: ‘Herbergt deze kleine oceaanwereld leven?'” stelt onderzoeker Linda Spilker.
De missie van Cassini loopt nog tot september 2017. In de komende maanden zal deze onder meer een scheervlucht langs Titan maken en herhaaldelijk in de ruimte tussen Saturnus en zijn ringen duiken. Aan het einde van haar missie krijgt Cassini de opdracht zich in de atmosfeer van Saturnus te duiken. Zo moet voorkomen worden dat de sonde crasht op één van de wellicht leefbare manen van Saturnus en deze besmet met aardse bacteriën die mogelijk nog op de sonde huizen.
