Veertien maanden geleden landde in de woestijn van Marokko een meteoriet. De steen was afkomstig van Mars en vertelt wetenschappers nu veel meer over de planeet en de unieke atmosfeer die daaromheen hangt. In de meteoriet zitten namelijk eigenschappen van die atmosfeer gevangen.
Het verhaal van de meteoriet in kwestie begint zo’n 600 miljoen jaar geleden wanneer deze zich nog gewoon op Mars bevond. Tot een asteroïde op de planeet insloeg en de Marssteen de ruimte in werd geslingerd. “Op het moment dat Mars (door een asteroïde, red.) werd geraakt, schoot er een schokgolf door de meteoriet heen,” vertelt onderzoeker Chris Herd. “Scheuren en spleten in de steen werden door de hitte direct afgesloten en zo kwamen delen van de atmosfeer van Mars in de steen vast te zitten en vormden daar zwarte, glasachtige plekjes.”
Tot zo’n 700.000 tot één miljoen jaar geleden zweefde de steen in de ruimte en in juli 2011 kwam deze in de atmosfeer van de aarde en uiteindelijk in Marokko terecht. Hoewel het niet voor het eerst is dat mensen getuige zijn van het landen van een meteoriet afkomstig van Mars is deze meteoriet toch heel bijzonder. De steen werd namelijk enkele maanden nadat deze in Marokko landde al teruggevonden en is dus amper blootgesteld aan allerlei weersomstandigheden en erosie.
De steen bevatte elementen uit de atmosfeer van Mars. “Ons team ontdekte dat sporen van de gassen die in de meteoriet zijn aangetroffen overeenkomen met monsters van de atmosfeer van Mars die in 1976 door Viking, NASA’s Marslander zijn verzameld.” Naast sporen van de atmosfeer zijn ook sporen aangetroffen van water. De steen is verweerd en die verwering is deels te wijten aan water. Dat wijst erop dat in de tijd dat deze steen zich nog op Mars bevond, water op de rode planeet stroomde. Bewijs voor leven kan de meteoriet ons niet leveren. “Omdat de steen aan zulke intense hitte is blootgesteld, zouden alle microbiële levensvormen die eventueel diep in de spleten van de steen leefden, zijn vernietigd.”
