Wetenschappers hebben op de dwergplaneet een 420 kilometer lange bergketen ontdekt waarvan de toppen bedekt zijn met ‘exotisch’ ijs.
De bergketen bevindt zich in een gebied dat informeel ‘Cthulhu’ wordt genoemd. Het is een donker gebied, ten westen van Pluto’s ‘hart’. Het gebied is zo’n 3000 kilometer lang en 750 kilometer breed.
Veelzijdig
Cthulhu is een veelzijdig gebied; het kent bergketens, maar ook kraters, breuken en opvallend gladde landschappen. In het noordoostelijke deel van Cthulhu hebben wetenschappers nu een opvallende bergketen ontdekt. De keten is zo’n 420 kilometer lang en de hoger gelegen hellingen van de hoogste bergtoppen zijn bedekt met een helder materiaal. Dat heldere materiaal steekt scherp af tegen het donkerrode materiaal dat Cthulhu eigen is (zie kader).
Net als water op aarde
De onderzoekers denken dat het heldere materiaal voornamelijk uit methaan bestaat dat oorspronkelijk in de atmosfeer van Pluto huisde, maar op de pieken van de berg is gecondenseerd en bevroren. “Dat dit materiaal alleen de bovenste hellingen van de bergtoppen bedekt, suggereert dat methaanijs zich mogelijk gedraagt zoals water zich in de atmosfeer van de aarde gedraagt,” vertelt onderzoeker John Stansberry.
Op de foto hierboven kun je de met methaanijs bedekte bergen goed zien. De foto is gemaakt door ruimtesonde New Horizons die in juli vorig jaar langs de dwergplaneet scheerde. Beelden gemaakt door de Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera aan boord van New Horizons bevestigen dat we hier echt te maken hebben met methaanijs. De beelden (zie hieronder) laten de verspreiding van methaanijs (paars) zien en vertonen treffende overeenkomsten met de beelden hierboven.
