Methaanmeren ontdekt bij Titans evenaar

Onderzoekers hebben nabij de evenaar van Saturnus’ maantje Titan diverse methaanmeren teruggevonden. Eén daarvan is vele kilometers groot en zeker één meter diep.

De vondst verrast onderzoekers nogal. Ze dachten namelijk altijd dat meren zoals deze enkel rondom de polen van Titan zouden bestaan. Methaan zou bij de evenaar verdampen, naar de koudere polen bewegen en daar weer condenseren.

Cassini
Maar observaties van Cassini laten iets anders zien. Ook bij de evenaar komen meren voor. Ze zijn op de afbeelding hierboven als donkere plekken te zien. Onduidelijk is nog hoe diep de meren zijn: één meer zou in ieder geval een meter diep zijn, maar veel anderen lijken hooguit enkele centimeters methaan te bevatten

Geluid

Hoe zou het klinken als u met een ruimtesonde in één van deze meren plonst? Beluister het hier!

Ontstaan
Grote vraag is natuurlijk hoe de meren precies zijn ontstaan. Methaanregens misschien? Dat denken de onderzoekers niet: het regent zelden op Titan, zeker rond de evenaar. De onderzoekers denken eerder aan een methaandragende laag onder het oppervlak van Titan. “In essentie kan Titan wel eens oases hebben,” stelt onderzoeker Caitlin Griffith die samen met haar collega’s de vondst in het blad Nature beschrijft.

Bijvullen
Als ondergrondse bronnen de meren rondom de evenaar vullen, dan verklaart dat mogelijk ook hoe Titan voortdurend zoveel methaan kan laten circuleren. Tijdens die cyclus wordt een deel van het methaangas afgebroken en toch neemt de hoeveelheid methaan niet af. Dat moet dus op de één of andere manier worden bijgevuld.

Het is belangrijk om meer over de meren te weten te komen, zo benadrukken de onderzoekers. Zo kunnen we namelijk ook meer te weten komen over het weer op het maantje. “We weten nu dat Titan complexer is dan gedacht,” stelt onderzoeker Linda Spilker. Cassini gaat Titan naar alle waarschijnlijkheid nog wel verder bestuderen en hopelijk krijgen onderzoekers zo een steeds beter beeld van dit bijzondere maantje.

Bronmateriaal

"Cassini Sees Tropical Lakes on Saturn Moon" - NASA.gov
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd