Onder de eilanden Reunion en Mauritius gaat een micro-continent schuil. Het micro-continent zou tientallen miljoenen jaren geleden in stukjes zijn gebroken en langzaam maar zeker door de golven zijn verslonden.
Ooit bevond zich op de aarde een supercontinent: Gondwana. Maar mantelpluimen gooiden roet in het eten. Deze enorme bubbels heet gesteente kwamen uit de mantel van de aarde omhoog en maakten de tektonische plaat op sommige plekken zachter, net zolang tot deze brak. Zo ontstond lang geleden het oostelijke deel van Gondwana. Dat deel versnipperde later nog verder en zo ontstonden Madagaskar, India, Australië en Antarctica.
Kleine landmassa
Een landmassa als Australië of Antarctica is natuurlijk heel flink. Maar soms kunnen mantelpluimen er ook voor zorgen dat kleinere continenten ontstaan: micro-continenten. Dat gebeurt wanneer mantelpluimen tegen het randje van platen duwen, waardoor slechts kleine fragmenten van de plaat ‘afbreken’. Een mooi voorbeeld van zo’n micro-continent zijn bijvoorbeeld de Seychellen.
Zirkoon
Wetenschappers denken nu een nieuw micro-continent ontdekt te hebben. Het bevindt zich onder een laag lava in de Indische Oceaan. De onderzoekers deden hun ontdekking toen ze zand afkomstig van de stranden van Mauritius bestudeerden. In het zand vonden ze het mineraal zirkoon terug. De mineralen bleken uitzonderlijk oud te zijn: tussen de 660 en 1970 miljoen jaar.
Lava
Zirkoon is een mineraal dat in de continentale korst voorkomt. De onderzoekers denken nu dat het zirkoon tijdens een vulkaanuitbarsting aan het oppervlak terecht is gekomen. Hoe? Onder Mauritius zouden zich fragmenten van een micro-continent bevinden. Lava is door dit micro-continent heen gebroken en heeft zirkonen uit het micro-continent mee naar boven gevoerd.
Maar hoe is het continent onder de golven terecht gekomen? De onderzoekers vermoeden dat het micro-continent in stukken is gebroken en uiteindelijk onder de golven is verdwenen. Mantelpluimen zouden het daar bedekt hebben met lava, zo schrijven de onderzoekers in het blad Nature Geoscience.
