Wetenschappers hebben ontdekt dat microben het op de bodem van de Marianentrog bijzonder goed naar hun zin hebben. En dat is opmerkelijk, want de omstandigheden zijn er echt niet prettig. Zo is de druk bijvoorbeeld enorm: ongeveer 1100 keer groter dan aan het wateroppervlak.
Het viel nog niet mee om de microben op deze diepste plek op aarde op te sporen. “Als we monsters van de zeebodem zouden halen en ze in het laboratorium zouden onderzoeken, zouden veel van deze micro-organismen die zich aangepast hebben aan een leven onder extreme omstandigheden, sterven door veranderingen in temperatuur en druk,” legt onderzoeker Ronnie Glud uit.
Robot
Daarom moesten de onderzoekers een andere aanpak hanteren. Zo maten ze bijvoorbeeld de zuurstofverspreiding in de sedimenten in de trog. Er is namelijk een verband tussen de verspreiding van zuurstof en de activiteit van microben in de sedimenten. Om deze metingen uit te kunnen voeren, maakten de onderzoekers gebruik van een onderwaterrobot van zo’n vier meter hoog en 600 kilo zwaar.
Beelden
Ook werden er op grote diepte beelden van de trog gemaakt. “We hebben ook filmpjes van de bodem van de Mariantentrog gemaakt en die bevestigen dat daar op die diepte heel weinig grote dieren leven. In plaats daarvan troffen we een wereld aan die gedomineerd wordt door microben die zo zijn aangepast dat ze heel effectief kunnen functioneren op een plek die voor de meeste hogere organismen heel ongastvrij is.”
Veel
De microben in de trog blijken zeer actief. En ook hun aantallen zijn indrukwekkend, zo schrijven de onderzoekers in het blad Nature Geoscience. Zo blijken er in sedimenten op de bodem van de trog bijna tien keer meer bacteriën te leven dan in de sedimenten op de abyssale vlakte: een vlakte die aanzienlijk minder diep – op zo’n vijf tot zes kilometer diepte – ligt.
Glud en zijn collega’s zijn niet de enigen die geïnteresseerd zijn in wat zich in de Marianentrog afspeelt. Een jaar geleden dook James Cameron met een speciale onderzeeër de trog in. In december vorig jaar maakte hij bekend wat hij daar allemaal is tegengekomen. Onder de ontdekkingen bevonden zich onder meer enorme vlokreeften.