Wetenschappers hebben diep onder de grond in Canada een waterreservoir ontdekt dat al miljarden jaren oud is en al die tijd onaangeraakt is gebleven. Het water wemelt van de chemische stoffen die belangrijk zijn voor het bestaan van leven en bevat mogelijk zelfs leven.
De onderzoekers deden hun vondst in een Canadese mijn, zo’n 2,4 kilometer onder het oppervlak van Ontario. Het gesteente dat het water omringt, is zeker 2,7 miljard jaar oud. De onderzoekers zijn er zeker van dat het water in ieder geval 1,5 miljard jaar oud is, maar hoogstwaarschijnlijk is het aanzienlijk ouder.
Elementen
In het water zijn tal van stofjes aangetroffen, waaronder waterstof, methaan en verschillende isotopen van helium, neon, argon en xenon. De aangetroffen hoeveelheden waterstof en methaan zijn ontstaan door een interactie tussen het gesteente en het water. Mogelijk doen deze gassen – die in het water zijn opgelost – dienst als energiebronnen voor microben die in het water leven en dus al miljarden jaren niet aan zonlicht zijn blootgesteld.
Stokoud water
De vondst is heel bijzonder. Het is niet voor het eerst dat water van deze leeftijd wordt teruggevonden. Eerder vonden wetenschappers water van deze leeftijd terug in kleine bubbels in gesteenten. Maar dat water bevatte geen leven. Het water dat in de Canadese mijn is aangetroffen, is een veel grotere hoeveelheid (het stroomt met ongeveer twee liter per minuut uit het gesteente) en wemelt van de chemische stoffen die leven mogelijk maken.
Mars
Het moge duidelijk zijn: dit is zo’n vondst die ons veel meer kan vertellen over het ontstaan van leven op aarde. Maar niet alleen dat. Wat de vondst ook zo bijzonder maakt, is dat het water is aangetroffen in gesteenten die sterk lijken op gesteenten die we eerder op Mars hebben gezien. Onderzoekers hopen op basis van deze vondst dan ook dat ze in de toekomst in vergelijkbare gesteenten op Mars vergelijkbaar water – dat leven kan bevatten – aantreffen.
Op dit moment is nog onduidelijk of het stokoude water leven bevat. “Onze Canadese collega’s proberen nu uit te vinden of het water leven bevat,” vertelt onderzoeker Greg Holland. “Wat we wel zeker weten, is dat we een manier hebben gevonden waarop planeten een vriendelijke omgeving voor microben kunnen creëren en deze miljarden jaren kunnen behouden, ongeacht hoe ongastvrij het oppervlak mag zijn. Mogelijk bevinden zich onder het oppervlak van Mars vergelijkbare omstandigheden.”
