Kometengordel ontdekt waar om de paar seconden een botsing plaatsvindt

Astronomen staan versteld over het gedrag van de ster 49 CETI, in het sterrenbeeld Cetus. De ster heeft een grote, onrustige gasnevel om zich heen hangen die er helemaal niet zou moeten zijn. En in die nevel botsen dagelijks honderden kometen tegen elkaar op.

Jonge sterren, zoals 49 CETI, hebben in de eerste miljoen jaar van hun leven een grote wolk van gas en stof om zich heen cirkelen. Die gasnevel wordt uiteindelijk onderdeel van de ster. Na 10 miljoen moet een dergelijke gasnevel zéker opgegaan zijn, maar bij 49 CETI is dat nog steeds niet het geval.

Te oud voor de wolk
49 CETI is inmiddels ruim 40 miljoen jaar oud, maar de stof- en gaswolk hangt er nog steeds. Benjamin Zuckerman, die het fenomeen voor het eerst waarnam, zegt voor een raadsel te staan. “Dit fenomeen is uniek in het universum, we kennen geen enkele ster die zo oud nog zo veel gas om zich heen heeft.” Wel heeft Zuckerman een vermoeden waar het gas vandaan komt: van één van de vele kometen die om de ster heen hangen.

Wist u dat…

… veel kometen de bouwstenen van leven bevatten?

Asteroïden en kometen
Het sterrenstelsel heeft namelijk haar eigen asteroïdengordel, vergelijkbaar met de Kuipergordel in ons eigen zonnestelsel. Deze gordel vol asteroïden en kometen is echter veel groter dan de Kuipergordel: De massa van alle aanwezige kometen is ruim 4.000 keer zo groot. Rondom 49 CETI vliegen honderden biljoenen kometen met hoge snelheid rond. In de kometengordel vindt iedere zes seconden een botsing plaats.

Vol koolstofmonoxide
Deze botsingen zouden kunnen verklaren waarom er nog steeds zoveel gas rondom de ster te vinden is. Zuckerman heeft er namelijk wel een theorie over. “We vermoeden dat deze kometen vol zitten met koolstofmonoxide. Die ontsnapt als een gas wanneer de kometen met elkaar botsen. Gezien het ongelooflijk hoge aantal kometen in de gordel, vermoeden we dat het gas daar vandaan komt.”

Het is vooral de snelheid en de hoeveel kometen die opzienbarend zijn, zegt Zuckerman. “Iedere paar seconden ontstaat er wel een botsing. Daar waren we vooral verbaasd over.” Zuckerman en zijn collega’s ontdekten het gasveld van 49 CETI al in 1995, maar het was jarenlang onduidelijk waar het gas vandaan kwam.

Bronmateriaal

"Comet collisions every six seconds explain 17-year-old stellar mystery" - UCLA.edu
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door de Kuiper Airborne Observatory (cc via Wikimedia Commons).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd