Hoewel er de afgelopen tien jaar een recordaantal aan nieuwe soorten is ontdekt, wacht zeker één derde (en waarschijnlijk meer) van de soorten in zee nog op het moment dat zij ontdekt worden. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek.
De onderzoekers schatten dat er hooguit één miljoen soorten in de zee leven. Daarvan zijn er ongeveer 226.000 beschreven. Nog eens zo’n 65.000 soorten zijn al in het bezit van musea en instituten, maar moeten nog officieel beschreven worden. Concreet betekent dat dat zeker één derde en mogelijk zelfs twee derde van alle soorten in zee de wetenschap nog onbekend is.
Extrapolatie
Het is niet voor het eerst dat onderzoeker proberen in te schatten hoeveel soorten er nog ontdekt moeten worden. Toch is deze inschatting heel anders. Eerdere inschattingen waren gebaseerd op extrapolaties van onder meer eerder gedane ontdekkingen en aantallen onbekende soorten in collecties van instituten. Dat leverde wilde schattingen op die sterk uiteen liepen.
Andere aanpak
De onderzoekers hebben het nu ietsje anders aangepakt. Ze maakten een catalogus met alle soorten die we nu kennen. 270 wetenschappers uit 146 instituten en 32 landen werkten aan de catalogus mee. En de catalogus groeit nog steeds: elke keer als er nieuwe soorten worden ontdekt, worden deze toegevoegd. “Voor het eerst hebben we een zeer gedetailleerd overzicht van de rijkdom aan soorten, verdeeld over alle grote groepen soorten in zee,” vertelt onderzoeker Ward Appeltans.
Lastig
Het samenstellen van de catalogus viel nog niet mee, stelt onderzoeker Mark Costello. “Er is geen formele manier om soorten te registreren.” Dat betekent bijvoorbeeld heel concreet dat één soort dolfijn soms wel veertien verschillende wetenschappelijke namen heeft. De onderzoekers bestuderen al die informatie en stelden zo vast of het om veertien verschillende soorten dolfijnen of om één soort dolfijn ging (dat laatste was het geval).
Op basis van de catalogus hebben onderzoekers nu een gedetailleerde schatting gemaakt van het totale aantal soorten in zee en hoeveel soorten er nog ontdekt moeten worden. Het is zaak om haast te maken met die ontdekkingen, zo vinden de onderzoekers. Hoewel er meer soorten op het land leven dan in zee, zijn de soorten op zee wel cruciaal voor ons begrip van hoe het leven op aarde ontstond. De soorten in zee hebben namelijk vaak een geschiedenis die veel verder teruggaat.
